תודעת בעלי חיים היא ההכרה שבעלי חיים אינם רק מכונות ביולוגיות, אלא יצורים חיים המסוגלים לחוויות סובייקטיביות - לחוש שמחה, פחד, כאב, הנאה, סקרנות ואפילו אהבה. בין המינים, המדע ממשיך לחשוף ראיות לכך שבעלי חיים רבים ניחנים ביכולות רגשיות וקוגניטיביות מורכבות: חזירים מפגינים כישורי שובבות ופתרון בעיות, תרנגולות יוצרות קשרים חברתיים ומתקשרות עם למעלה מ-20 קולות שונים, ופרות זוכרות פנים ומראות סימני חרדה כשהן מופרדות מגוזליהן. תגליות אלו מאתגרות הנחות ארוכות שנים לגבי הגבולות הרגשיים בין בני אדם למינים אחרים.
למרות גוף הראיות ההולך וגדל הזה, החברה עדיין פועלת על מסגרות שמתעלמות או ממזערות את תודעת בעלי החיים. מערכות חקלאיות תעשייתיות, ניסויי מעבדה וצורות בידור מסתמכות לעתים קרובות על הכחשת התודעה של בעלי חיים כדי להצדיק פרקטיקות מזיקות. כאשר בעלי חיים נתפסים כסחורות חסרות רגש, סבלם הופך לבלתי נראה, מנורמל ובסופו של דבר מקובל כהכרחי. מחיקה זו אינה רק כשל מוסרי - זוהי ייצוג שווא מהותי של העולם הטבעי.
בקטגוריה זו, אנו מוזמנים לראות בעלי חיים בצורה שונה: לא כמשאבים, אלא כפרטים בעלי חיים פנימיים שחשובים. הכרה בתודעה פירושה התמודדות עם ההשלכות האתיות של האופן שבו אנו מתייחסים לבעלי חיים בבחירות היומיומיות שלנו - החל מהמזון שאנו אוכלים ועד למוצרים שאנו קונים, המדע שאנו תומכים בו והחוקים שאנו סובלים. זוהי קריאה להרחיב את מעגל החמלה שלנו, לכבד את המציאות הרגשית של יצורים אחרים ולעצב מחדש מערכות הבנויות על אדישות למערכות המושרשות באמפתיה וכבוד.
חקלאות תעשייתית הפכה לנוהג נפוץ, ששינה את האופן שבו בני אדם מקיימים אינטראקציה עם בעלי חיים ומעצבת את מערכת היחסים שלנו איתם בדרכים עמוקות. שיטה זו של ייצור המוני של בשר, מוצרי חלב וביצים מעניקה עדיפות ליעילות ולרווח על פני רווחתם של בעלי החיים. ככל שחוות תעשייתיות גדלות ומתועשות יותר, הן יוצרות נתק חריף בין בני אדם לבעלי החיים שאנו צורכים. על ידי צמצום בעלי חיים למוצרים גרידא, חקלאות תעשייתית מעוותת את הבנתנו את בעלי החיים כיצורים בעלי תודעה הראויים לכבוד וחמלה. מאמר זה בוחן כיצד חקלאות תעשייתית משפיעה לרעה על הקשר שלנו עם בעלי חיים ועל ההשלכות האתיות הרחבות יותר של נוהג זה. דה-הומניזציה של בעלי חיים בלב החקלאות התעשייתית טמונה דה-הומניזציה של בעלי חיים. בפעולות תעשייתיות אלה, בעלי חיים מטופלים כסחורות גרידא, עם מעט התחשבות בצרכים או בחוויות האישיות שלהם. לעתים קרובות הם מוגבלים בחללים קטנים וצפופים, שם נשללת מהם החופש..
