La discusión sobre la soja y el riesgo de cáncer ha sido polémica, particularmente debido a las preocupaciones sobre su contenido de fitoestrógenos. Los fitoestrógenos, específicamente las isoflavonas que se encuentran en la soja, han sido examinados porque se parecen químicamente al estrógeno, una hormona que se sabe influye en el desarrollo de ciertos cánceres. Las primeras conjeturas sugirieron que estos compuestos podrían actuar como estrógeno en el cuerpo, aumentando potencialmente el riesgo de cáncer. Esto ha dado lugar a titulares sensacionalistas y a una ansiedad generalizada sobre la seguridad de la soja. Sin embargo, una investigación reciente pinta un panorama diferente y revela que la soja, de hecho, puede ofrecer beneficios protectores contra el cáncer.

Entendiendo los fitoestrógenos

Los fitoestrógenos son compuestos de origen vegetal que tienen una estructura similar al estrógeno, la principal hormona sexual femenina. A pesar de su parecido estructural, los fitoestrógenos presentan efectos hormonales mucho más débiles en comparación con los estrógenos endógenos. Los principales tipos de fitoestrógenos incluyen isoflavonas, lignanos y cumestanos, siendo las isoflavonas las más frecuentes en los productos de soja.

Los fitoestrógenos imitan al estrógeno debido a su estructura química, lo que les permite unirse a los receptores de estrógeno en el cuerpo. Sin embargo, su afinidad de unión es considerablemente menor que la del estrógeno natural, lo que da como resultado un efecto hormonal mucho más débil. Esta semejanza con el estrógeno ha generado preocupación sobre su impacto en las afecciones sensibles a las hormonas, en particular el cáncer de mama, que está influenciado por los niveles de estrógeno.

Tipos de fitoestrógenos

⚫️ Isoflavonas: Se encuentran predominantemente en la soja y los productos de soja, las isoflavonas como la genisteína y la daidzeína son los fitoestrógenos más estudiados. Son conocidos por su potencial para interactuar con los receptores de estrógeno y, a menudo, son el foco de investigación sobre sus efectos sobre la salud.

⚫️ Lignanos: presentes en las semillas (especialmente las semillas de lino), los cereales integrales y las verduras, las bacterias intestinales convierten los lignanos en enterolignanos, que también tienen una actividad estrogénica leve.

⚫️ Coumestans: Son menos comunes pero se encuentran en alimentos como los brotes de alfalfa y los guisantes partidos. Los cumestanos también tienen efectos similares a los de los estrógenos, pero están menos estudiados.

Disipando los mitos: resultados de la investigación

Cáncer de próstata

Una de las áreas de investigación más interesantes sobre los efectos de la soja en la salud se centra en el cáncer de próstata, una forma de cáncer prevalente entre los hombres. Los estudios observacionales realizados en países asiáticos, donde el consumo de soja es notablemente alto, revelan tasas significativamente más bajas de cáncer de próstata en comparación con las naciones occidentales. Esta intrigante observación ha llevado a los científicos a profundizar en la relación entre el consumo de soja y el riesgo de cáncer.

Amplias investigaciones indican que el consumo de soja se asocia con una reducción del 20 al 30 por ciento en el riesgo de desarrollar cáncer de próstata. Se cree que este efecto protector surge de las isoflavonas presentes en la soja, que pueden interferir con el crecimiento de las células cancerosas o influir en los niveles hormonales de una manera que reduce el riesgo de cáncer. Además, la soja parece tener efectos beneficiosos incluso después de la aparición del cáncer de próstata. Los estudios sugieren que la soja puede ayudar a retardar la progresión de la enfermedad y mejorar los resultados de los pacientes, ofreciendo beneficios potenciales para quienes ya han sido diagnosticados con cáncer de próstata.

Cáncer de mama

La evidencia sobre el cáncer de mama y el consumo de soja es igualmente alentadora. Numerosos estudios han demostrado consistentemente que una mayor ingesta de soja está relacionada con una menor incidencia de cáncer de mama y de útero. Por ejemplo, una investigación ha encontrado que las mujeres que consumen una taza de leche de soja al día o comen regularmente media taza de tofu tienen un riesgo 30 por ciento menor de desarrollar cáncer de mama en comparación con aquellas que consumen poca o ninguna soja.

Se cree que los beneficios protectores de la soja son más pronunciados cuando se introducen a una edad temprana. Durante la adolescencia, el tejido mamario se desarrolla y las elecciones dietéticas pueden influir en este período crítico. Sin embargo, las ventajas del consumo de soja no se limitan a los más jóvenes. El estudio Women's Healthy Eating and Living Study destaca que las mujeres con antecedentes de cáncer de mama que incorporan productos de soja a su dieta pueden reducir significativamente su riesgo de recurrencia del cáncer y de mortalidad. Esto sugiere que la soja puede ofrecer beneficios protectores en diferentes etapas de la vida, incluso después de un diagnóstico de cáncer.

La investigación disipa el mito de que el consumo de soja aumenta el riesgo de cáncer y, en cambio, respalda la opinión de que la soja puede desempeñar un papel protector contra el cáncer de próstata y de mama. Los efectos beneficiosos observados en numerosos estudios subrayan el valor de incluir la soja en una dieta equilibrada, reforzando su papel como alimento promotor de la salud. La evidencia sugiere que las isoflavonas de la soja y otros compuestos contribuyen a reducir el riesgo de cáncer y mejorar los resultados para las personas con cáncer, lo que convierte a la soja en un componente valioso de las estrategias dietéticas destinadas a la prevención y el tratamiento del cáncer.

Consenso científico y recomendaciones

El cambio en la comprensión científica sobre la soja y el riesgo de cáncer se refleja en recomendaciones dietéticas actualizadas. Cancer Research UK ahora aboga por dos cambios dietéticos clave para ayudar a reducir el riesgo de cáncer de mama: reemplazar las grasas animales con aceites vegetales y aumentar la ingesta de isoflavonas de fuentes como la soja, los guisantes y los frijoles. Esta guía se basa en un creciente conjunto de evidencia que sugiere que las dietas basadas en plantas ricas en estos compuestos pueden contribuir a reducir el riesgo de cáncer y mejorar los resultados de salud.