En el vasto panorama de la industria animal, ciertas especies a menudo permanecen ocultas del centro de atención a pesar de sus importantes contribuciones. Entre estas criaturas que se pasan por alto se encuentran los avestruces, las imponentes aves conocidas por su notable velocidad y apariencia única. Si bien los avestruces se asocian tradicionalmente con las sabanas africanas, también han encontrado un lugar en las industrias del cuero y la carne en todo el mundo. Sin embargo, su papel en estos sectores muchas veces pasa desapercibido, dando lugar al curioso caso de los gigantes olvidados.
Avestruces: el ave viva más antigua del planeta
El viaje evolutivo de los avestruces es un testimonio de su resiliencia y adaptabilidad. Pertenecientes a la familia Struthionidae, estas aves no voladoras son nativas de las extensas sabanas y desiertos de África. Sus orígenes antiguos se remontan a la era Cenozoica temprana, con evidencia fósil que sugiere que aves parecidas al avestruz existían ya en la época del Paleoceno tardío, hace aproximadamente 56 millones de años.
A lo largo de los siglos, los avestruces han capeado las mareas del cambio ambiental y la selección natural, evolucionando adaptaciones anatómicas y de comportamiento únicas que les han permitido prosperar en diversos hábitats. Sus características distintivas, incluidos sus largos cuellos, su aguda vista y sus poderosas piernas, son herramientas finamente perfeccionadas para sobrevivir en los duros e impredecibles paisajes que consideran su hogar.
Una de las características más llamativas de los avestruces es su incapacidad para volar, un rasgo que los diferencia de la mayoría de las demás especies de aves. En lugar de surcar los cielos, los avestruces se han convertido en maestros de la locomoción terrestre, capaces de alcanzar velocidades de hasta 70 kilómetros por hora (43 millas por hora) en ráfagas cortas. Esta notable agilidad y velocidad sirven como defensas cruciales contra los depredadores, lo que permite a los avestruces evadir amenazas y salvaguardar sus territorios.
Además, los avestruces son conocidos por su papel como cuidadores de sus ecosistemas. Como carroñeros omnívoros, desempeñan un papel vital en el mantenimiento del equilibrio ecológico al consumir una amplia variedad de materia vegetal, insectos y pequeños vertebrados. Al hacerlo, ayudan a regular el crecimiento de las plantas, controlar las poblaciones de insectos y reciclar nutrientes, contribuyendo a la salud y vitalidad general de sus hábitats.
Más allá de su importancia ecológica, los avestruces tienen una importancia cultural y simbólica en muchas sociedades de todo el mundo. Desde civilizaciones antiguas hasta culturas modernas, estas majestuosas aves han inspirado mitos, leyendas y representaciones artísticas, sirviendo como símbolos de fuerza, libertad y resiliencia.
Cómo se crían los avestruces
La industria de la cría de avestruces tiene una historia compleja y variada, marcada por cambios de enfoque y desafíos. Originaria de la década de 1860, principalmente en la Colonia del Cabo de Sudáfrica, la cría de avestruces se centró inicialmente en satisfacer las demandas de plumas de la moda europea. Este esfuerzo resultó muy rentable: las plumas de avestruz ocupaban el cuarto lugar en las ventas de exportación de Sudáfrica en ese momento. Sin embargo, la industria enfrentó un colapso repentino en 1914 con el estallido de la Primera Guerra Mundial, lo que provocó una importante agitación económica.
En las últimas décadas, la cría de avestruces ha experimentado un resurgimiento, particularmente en África, con individuos como Mamadou Coulibaly en Malia encabezando operaciones a gran escala. Este renacimiento ha sido impulsado por un cambio de enfoque de las plumas a la carne y la piel en los artículos de moda de cuero. Países como Gran Bretaña, Estados Unidos, Australia y Europa continental también se han sumado al esfuerzo de cría de avestruces, atraídos por las perspectivas económicas que ofrecen la carne y el cuero de avestruz.
Sin embargo, a pesar del renovado interés en la cría de avestruces, la industria enfrenta importantes desafíos. Los polluelos de avestruz, en particular, son muy susceptibles a las enfermedades, con una tasa de mortalidad alarmantemente alta del 67 por ciento, muy superior a la de otros animales de granja. Esta vulnerabilidad plantea un obstáculo considerable para el crecimiento sostenible de las operaciones de cría de avestruces.
Además, las condiciones en las que se mantienen los avestruces en las granjas plantean preocupaciones éticas. Confinados en pequeños potreros o corrales junto con docenas de otras aves, los avestruces se ven privados de la libertad de deambular y correr como lo harían en su hábitat natural. Especialmente durante los meses de invierno, estas aves pueden estar confinadas en espacios aún más pequeños, lo que genera estrés y problemas de salud.
El bienestar de los avestruces en las granjas es una cuestión de creciente importancia, lo que genera llamados para mejorar las prácticas agrícolas y una mayor consideración por las necesidades de estos animales. Los esfuerzos para abordar la susceptibilidad a las enfermedades y las tasas de mortalidad, así como para proporcionar condiciones de vida más espaciosas y humanas, son esenciales para la sostenibilidad a largo plazo y la integridad ética de la industria de cría de avestruces.
En conclusión, si bien la cría de avestruces ha experimentado una evolución y expansión significativas a lo largo de los años, continúa enfrentando desafíos relacionados con el manejo de enfermedades, el bienestar animal y consideraciones éticas. Al abordar estos desafíos y adoptar prácticas agrícolas más sostenibles y compasivas, la industria de cría de avestruces puede luchar por un futuro que sea económicamente viable y éticamente responsable.
Desafíos del comportamiento anormal en la cría de avestruces
El comportamiento anormal en la cría de avestruces es un tema preocupante que resalta los desafíos de mantener el bienestar de estas aves en ambientes cautivos. Una manifestación significativa del comportamiento anormal en los avestruces es el picoteo de plumas, donde los pájaros se picotean agresivamente las plumas del lomo de los demás. Este comportamiento está directamente relacionado con el estrés y el aburrimiento, especialmente exacerbados durante el confinamiento de los meses de invierno.
Otro comportamiento angustioso observado en los avestruces alojados es la observación de estrellas, donde las aves levantan la cabeza hacia arriba y hacia atrás hasta que toca sus espinas. Esta postura puede provocar dificultades para caminar, comer y beber, lo que en última instancia resulta de un espacio e iluminación inadecuados en sus recintos. La cura para estos comportamientos es tan simple como permitir que las aves accedan a ambientes al aire libre, pero la tendencia hacia el confinamiento intensivo en la cría de avestruces presenta obstáculos para implementar tales soluciones.
Los picoteos en los dedos de los pies y en la cara representan comportamientos anormales adicionales que no se observan en la población de avestruces salvajes. Este comportamiento puede provocar lesiones graves, incluido el picoteo de párpados enteros, lo que afecta especialmente a los polluelos. Si bien se desconocen las causas exactas de estos comportamientos, se cree que el estrés y el aburrimiento son factores contribuyentes, lo que subraya la importancia de abordar las prácticas ambientales y de gestión en la cría de avestruces.
La captura de moscas es otro comportamiento estereotipado observado exclusivamente en avestruces en cautiverio. Este comportamiento implica que las aves intenten repetidamente atrapar moscas imaginarias, lo que indica angustia o malestar. Una vez más, se identifica el estrés o el dolor como la causa subyacente, lo que destaca la necesidad de medidas integrales para mejorar el bienestar de los avestruces en entornos cautivos.
Abordar los comportamientos anormales en la cría de avestruces requiere un enfoque multifacético que dé prioridad al bienestar físico y mental de estas aves. Proporcionar espacio adecuado, enriquecimiento y estimulación ambiental son pasos esenciales para prevenir y mitigar conductas anormales. Además, promover prácticas que prioricen el bienestar animal sobre el confinamiento intensivo es crucial para garantizar la sostenibilidad a largo plazo y la integridad ética de la industria de cría de avestruces.
Abordar los desafíos en el transporte de avestruces: preocupaciones por el bienestar
El transporte de avestruces presenta una infinidad de desafíos que son paralelos a los que se encuentran en las prácticas agrícolas. Sin embargo, a menudo se pasan por alto las consideraciones de bienestar durante la manipulación y el transporte, lo que genera riesgos potenciales tanto para las aves como para los manipuladores involucrados. La falta de orientación científica y de mejores prácticas establecidas exacerba estos problemas, dejando a los manipuladores y a las aves mal preparados para los rigores del transporte.
Una preocupación importante es el desprecio por los límites sociales naturales, los comportamientos y las condiciones físicas de los avestruces al mezclarlos durante su manipulación y transporte. Este descuido puede provocar un aumento del estrés y la agresión entre las aves, lo que puede provocar lesiones o incluso la muerte. Además, la retirada de agua y alimento antes del transporte, una práctica común en algunas regiones, carece de orientación estandarizada y puede comprometer aún más el bienestar de las aves.
La ausencia de diseños de vehículos específicos para el transporte de avestruces añade otra capa de complejidad al proceso. Es posible que los vehículos de transporte estándar no se adapten adecuadamente al tamaño y las necesidades únicos de estas aves grandes, lo que aumenta el riesgo de hacinamiento y lesiones durante el tránsito. Además, los largos tiempos de transporte y el hacinamiento exacerban el estrés y la incomodidad que experimentan las aves, lo que podría provocar resultados adversos para la salud.
Masacre de avestruz
Los avestruces suelen sacrificarse entre los ocho y nueve meses de edad. Sin embargo, el proceso de manipulación y sacrificio de estas aves plantea riesgos importantes, como destaca la Humane Slaughter Association. Los avestruces poseen una patada defensiva hacia adelante que puede destripar fácilmente a sus cuidadores, lo que subraya los peligros que implica su manejo.
En la mayoría de los casos, los avestruces se matan en los mataderos mediante aturdimiento eléctrico únicamente en la cabeza, seguido de sangrado. Este proceso requiere la ayuda de al menos cuatro trabajadores para sujetar al ave durante el sacrificio. Un método alternativo sugerido implica matar a las aves en un campo usando una pistola de perno cautivo, seguido de descabello y sangrado. Los intentos de utilizar escopetas para matar han resultado infructuosos.
De investigaciones encubiertas, particularmente en Sudáfrica, han surgido informes inquietantes sobre el manejo brutal y la matanza de avestruces. Durante el transporte, se ha observado a los trabajadores patear brutalmente las cabezas de las aves y, al llegar a los mataderos, las aves son maltratadas bruscamente para sujetarlas a máquinas, causándoles angustia y lesiones.
Algunos mataderos emplean abrazaderas en las patas para sujetar a las aves muy angustiadas antes de someterlas a un aturdimiento eléctrico únicamente en la cabeza. Si bien este método tiene como objetivo dejar a las aves inconscientes, sigue existiendo el riesgo de que una parte de ellas quede consciente durante el sacrificio debido a la inexperiencia de los trabajadores del matadero, lo que provocará más sufrimiento.
Si bien los minoristas suelen promocionar la carne de avestruz como una alternativa saludable a la carne de res, hallazgos recientes cuestionan esta noción. Contrariamente a la creencia popular, la carne de avestruz no es baja en colesterol y contiene aproximadamente 57 mg por 100 g, lo que es comparable a la carne de res. Además, las investigaciones emergentes que vinculan el consumo de carne con el cáncer sugieren que la carne de avestruz puede presentar riesgos para la salud similares a los de otras carnes rojas.
Además de su contenido de colesterol, la carne de avestruz tiene el potencial de transmitir diversas enfermedades a los humanos, como salmonella, E. coli y campilobacteriosis. Además, la carne de avestruz es propensa a descomponerse rápidamente, lo que proporciona un entorno ideal para el crecimiento bacteriano. Este rápido deterioro aumenta el riesgo de contaminación bacteriana y plantea preocupaciones de salud adicionales para los consumidores.
Si bien la carne de avestruz puede ofrecer algunos beneficios nutricionales, como ser más magra que las carnes rojas tradicionales, su contenido de colesterol y susceptibilidad a la contaminación bacteriana plantean dudas sobre su idoneidad como alternativa saludable. Los consumidores deben tener precaución y considerar estos factores al elegir su dieta, especialmente a la luz de los problemas de salud emergentes asociados con el consumo de carne.