L’allevamento del bestiame, pietra angolare dell’industria agricola globale, è responsabile della produzione di grandi quantità di carne, latticini e prodotti in pelle consumati in tutto il mondo. Tuttavia, questo settore apparentemente indispensabile ha un lato oscuro che ha un impatto significativo sull’ambiente. Ogni anno, gli esseri umani consumano l’incredibile cifra di 70 milioni di tonnellate di carne bovina e oltre 174 milioni di tonnellate di latte, rendendo necessari estensivi allevamenti di bestiame. Queste operazioni, pur soddisfacendo l’elevata domanda di carne bovina e latticini, contribuiscono a un grave degrado ambientale.
Il costo ambientale dell’allevamento del bestiame inizia con la vastità dell’uso del suolo dedicato alla produzione di carne bovina, che rappresenta circa il 25% dell’uso globale del suolo e della conversione dell’uso del suolo. Il mercato globale della carne bovina, valutato intorno ai 446 miliardi di dollari all’anno, e il mercato lattiero-caseario ancora più ampio, sottolineano l’importanza economica di questo settore. Con un numero compreso tra 930 milioni e oltre un miliardo di capi di bestiame in tutto il mondo, l’impatto ambientale dell’allevamento del bestiame è immenso.
Gli Stati Uniti sono leader mondiali nella produzione di carne bovina, seguiti da vicino dal Brasile e si collocano come il terzo maggiore esportatore di carne bovina. Il solo consumo di carne bovina americana raggiunge i 30 miliardi di sterline all'anno. Tuttavia, le conseguenze ambientali dell'allevamento del bestiame si estendono ben oltre i confini di ogni singolo paese.
Dall’inquinamento dell’aria e dell’acqua all’erosione del suolo e alla deforestazione, gli impatti “ambientali” dell’allevamento del bestiame sono diretti e di vasta portata. Le operazioni quotidiane degli allevamenti di bestiame rilasciano quantità significative di gas serra, tra cui il metano proveniente da rutti di mucca, scoregge e letame, nonché il protossido di azoto dai fertilizzanti. Queste emissioni contribuiscono al cambiamento climatico, rendendo l’allevamento del bestiame una delle maggiori fonti agricole di gas serra.
L'inquinamento dell'acqua è un altro problema critico, poiché il letame e altri rifiuti agricoli contaminano i corsi d'acqua attraverso il deflusso di nutrienti e l'inquinamento da fonti puntuali. L’erosione del suolo, esacerbata dal “pascolo eccessivo” e dall’impatto fisico degli zoccoli del bestiame, degrada ulteriormente il terreno, rendendolo più suscettibile al deflusso dei nutrienti.
La deforestazione, guidata dalla necessità di liberare terreni per i pascoli del bestiame, aggrava questi problemi ambientali. La rimozione delle foreste non solo rilascia l’anidride carbonica immagazzinata nell’atmosfera, ma elimina anche gli alberi che altrimenti “sequestrerebbero” il carbonio. Questo duplice impatto della deforestazione aumenta significativamente le emissioni di gas serra e contribuisce alla perdita di biodiversità, minacciando innumerevoli specie di estinzione.
mentre l’allevamento del bestiame svolge un ruolo cruciale nel nutrire la popolazione globale, i suoi costi ambientali sono sconcertanti. Senza cambiamenti significativi nelle abitudini di consumo e nelle pratiche agricole, il danno al nostro pianeta continuerà ad aumentare. Questo articolo approfondisce i vari modi in cui l'allevamento del bestiame danneggia l'ambiente ed esplora potenziali soluzioni per mitigarne l'impatto.
Ogni anno gli esseri umani consumano 70 milioni di tonnellate di carne bovina e oltre 174 milioni di tonnellate di latte . Si tratta di un sacco di carne e latticini, e per produrli sono necessari molti, molti allevamenti di bestiame. Sfortunatamente, l’allevamento del bestiame provoca notevoli danni ambientali e, in assenza di un serio cambiamento nelle nostre abitudini di consumo, continuerà a farlo.
I bovini vengono allevati principalmente per produrre carne e latticini, sebbene molti allevamenti di bovini producano anche pelle. Sebbene molte razze di mucche siano classificate come produttrici di latte o di carne, esistono anche "razze a duplice scopo" adatte a entrambi , e alcuni allevamenti di bovini producono sia carne di manzo che latticini .
Diamo un'occhiata al motivo per cui l'allevamento del bestiame è dannoso per l'ambiente e cosa si potrebbe fare al riguardo.
Un rapido sguardo al settore dell’allevamento del bestiame
L’allevamento del bestiame è un grande business. Circa il 25% dell’uso del suolo nel mondo, e il 25% della conversione dell’uso del suolo, è determinato dalla produzione di carne bovina . Il mercato globale della carne bovina vale circa 446 miliardi di dollari all’anno, e il mercato globale del latte vale quasi il doppio. Ogni anno nel mondo si contano tra i 930 milioni e poco più di un miliardo di capi di bestiame .
Gli Stati Uniti sono il principale produttore mondiale di carne bovina, seguito dal Brasile al secondo posto, e sono anche il terzo maggiore esportatore di carne bovina a livello mondiale. Anche il consumo di carne bovina negli Stati Uniti è elevato: gli americani consumano circa 30 miliardi di libbre di carne bovina ogni anno .
In che modo l’allevamento del bestiame è dannoso per l’ambiente?
Le operazioni regolari e quotidiane degli allevamenti di bestiame hanno una serie di conseguenze ambientali rovinose sull’aria, sull’acqua e sul suolo. Ciò è in gran parte dovuto alla biologia delle mucche e al modo in cui digeriscono il cibo , nonché al modo in cui gli agricoltori gestiscono i rifiuti e gli escrementi del loro bestiame.
Oltre a ciò, gli allevamenti di bestiame hanno un enorme impatto sull’ambiente ancor prima di essere costruiti, grazie all’incredibile quantità di terreno boschivo che viene distrutto per far posto alla loro costruzione. Questa è una parte cruciale dell’equazione, poiché la deforestazione causata dal bestiame ha già di per sé un immenso impatto ambientale, ma iniziamo prima osservando gli effetti diretti delle operazioni di allevamento del bestiame.
Inquinamento atmosferico direttamente dovuto all'allevamento di bestiame
Gli allevamenti di bovini emettono diversi gas serra in diversi modi. I rutti, le scoregge e gli escrementi delle mucche contengono tutti metano, un gas serra particolarmente potente ; una singola mucca produce 82 libbre di letame ogni giorno e fino a 264 libbre di metano ogni anno. Il fertilizzante e il terreno utilizzati negli allevamenti di bestiame emettono protossido di azoto e il letame bovino contiene metano, protossido di azoto e anidride carbonica, i “tre grandi” dei gas serra.
Considerato tutto ciò, probabilmente non sorprende che il bestiame produca ogni anno più gas serra di qualsiasi altro prodotto agricolo.
Inquinamento idrico direttamente dovuto all'allevamento di bestiame
L’allevamento del bestiame è anche una delle principali fonti di inquinamento delle acque, a causa delle tossine contenute nel letame e in altri comuni rifiuti agricoli. Ad esempio, molti allevamenti di bovini utilizzano il letame delle loro mucche come fertilizzante non trattato . Oltre ai gas serra sopra menzionati, il letame bovino contiene anche batteri, fosfati, ammoniaca e altri contaminanti . Quando il fertilizzante o il terreno fertilizzato si riversano nei corsi d’acqua vicini – e spesso accade – lo stesso fanno i contaminanti.
Questo fenomeno è chiamato deflusso dei nutrienti, o inquinamento da fonti diffuse, e si verifica quando la pioggia, il vento o altri elementi trasportano inavvertitamente il terreno nei corsi d’acqua. A livello globale, i bovini producono molti più deflussi di nutrienti e il conseguente inquinamento delle acque rispetto a qualsiasi altra specie di bestiame. Il deflusso dei nutrienti è strettamente correlato all’erosione del suolo, di cui parleremo più avanti.
L’inquinamento da fonte puntuale, al contrario, si verifica quando un’azienda agricola, una fabbrica o un’altra entità scarica direttamente i rifiuti in un corpo idrico. Sfortunatamente, questo è comune anche negli allevamenti di bestiame. Circa il 25% dell’inquinamento da fonti puntuali nei fiumi del pianeta proviene da allevamenti di bestiame.
Erosione del suolo direttamente dovuta all’allevamento del bestiame
Il suolo è una risorsa naturale vitale che rende possibili tutte le diete umane, sia vegetali che animali. L’erosione del suolo è ciò che accade quando il vento, l’acqua o altre forze staccano le particelle del terriccio e le soffiano o le lavano via, diminuendo così la qualità del suolo. Quando il suolo viene eroso, è molto più suscettibile al deflusso dei nutrienti sopra menzionato.
Sebbene un certo grado di erosione del suolo sia naturale , è stato notevolmente accelerato dalle attività umane, in particolare dall’allevamento del bestiame. Uno dei motivi è il pascolo eccessivo; spesso, ai pascoli degli allevamenti di bestiame non viene concesso il tempo di riprendersi dopo il pascolo estensivo del bestiame, che nel tempo eroderà il suolo. Inoltre, gli zoccoli dei bovini possono erodere il suolo , soprattutto quando ci sono molte mucche su un appezzamento di terreno.
Esiste un terzo modo in cui gli allevamenti bovini contribuiscono all’erosione del suolo di cui parleremo più avanti, poiché l’allevamento del bestiame è intrecciato con il fenomeno molto più ampio della deforestazione.
Come la deforestazione peggiora l'allevamento del bestiame per l'ambiente
Tutti questi impatti ambientali diretti dell’allevamento di bestiame sono già abbastanza gravi, ma dobbiamo anche tenere conto di tutto il danno ambientale che rende possibili gli allevamenti di bestiame.
La produzione di carne bovina richiede molta terra, per la precisione circa il 60% di tutti i terreni agricoli del pianeta. La produzione globale di carne bovina è raddoppiata a partire dagli anni ’60, e ciò è stato reso possibile in gran parte grazie alla pratica estremamente distruttiva della deforestazione.
La deforestazione avviene quando il terreno boschivo viene permanentemente disboscato e riconvertito per un altro uso. Circa il 90% della deforestazione globale viene effettuata per far posto all’espansione agricola, e la produzione di carne bovina in particolare è con un ampio margine il principale fattore di deforestazione nel mondo. Tra il 2001 e il 2015, oltre 45 milioni di ettari di terreno boschivo sono stati abbattuti e convertiti in pascoli per il bestiame : più di cinque volte la superficie di qualsiasi altro prodotto agricolo.
Come accennato in precedenza, questi pascoli per il bestiame causano da soli un’enorme quantità di danni ambientali, ma la deforestazione che rende possibile la costruzione di queste fattorie è probabilmente ancora peggiore.
Inquinamento atmosferico dovuto alla deforestazione
Fondamentalmente, la deforestazione è la rimozione degli alberi, e la rimozione degli alberi aumenta le emissioni di gas serra in due fasi distinte. Semplicemente esistendo, gli alberi catturano il carbonio dall’atmosfera e lo immagazzinano nella corteccia, nei rami e nelle radici. Ciò li rende uno strumento inestimabile (e gratuito!) Per ridurre le temperature globali, ma quando vengono abbattuti, tutta l’anidride carbonica viene rilasciata nuovamente nell’atmosfera.
Ma i danni non finiscono qui. L’assenza di alberi nelle aree precedentemente boschive fa sì che tutta l’anidride carbonica atmosferica che altrimenti sarebbe stata sequestrata dagli alberi rimane invece nell’aria.
Il risultato è che la deforestazione provoca sia un aumento una tantum delle emissioni di carbonio, quando gli alberi vengono inizialmente abbattuti, sia un aumento permanente e continuo delle emissioni, a causa dell’assenza degli alberi.
Si stima che il 20% delle emissioni globali di gas serra siano il risultato della deforestazione nei tropici, dove avviene il 95% della deforestazione. La situazione è così grave che la foresta amazzonica, che tradizionalmente è stata una delle più importanti fonti di sequestro di anidride carbonica del pianeta, rischia di diventare invece un “pozzo di carbonio” che emette più carbonio di quanto ne immagazzina.
Perdita di biodiversità a causa della deforestazione
Un’altra conseguenza dell’abbattimento delle foreste è la morte degli animali, delle piante e degli insetti che vivono in quelle foreste. Questa si chiama perdita di biodiversità ed è una minaccia sia per gli animali che per gli esseri umani.
La sola foresta amazzonica ospita oltre tre milioni di specie diverse , di cui oltre una dozzina possono essere trovate solo in Amazzonia. La deforestazione, però, provoca l’estinzione di almeno 135 specie ogni giorno , e la deforestazione in Amazzonia minaccia di far estinguere altre 10.000 specie, tra cui quasi 2.800 specie animali.
Viviamo nel mezzo di un’estinzione di massa, ovvero un periodo di tempo in cui le specie muoiono a un ritmo notevolmente accelerato. Negli ultimi 500 anni, interi generi si sono estinti 35 volte più velocemente della media storica, uno sviluppo che gli scienziati hanno definito la “mutilazione dell’albero della vita”. Il pianeta ha subito cinque estinzioni di massa in passato, ma questa è la prima causata principalmente dall’attività umana.
I numerosi ecosistemi interconnessi della Terra sono ciò che rende possibile la vita su questo pianeta e la perdita di biodiversità sconvolge questo delicato equilibrio.
Erosione del suolo dovuta alla deforestazione
Come accennato in precedenza, gli allevamenti di bestiame spesso erodono il suolo esclusivamente in virtù delle loro attività quotidiane. Ma quando gli allevamenti di bestiame vengono costruiti su terreni deforestati, l’effetto può essere molto peggiore.
Quando le foreste vengono convertite in pascoli, come nel caso in cui gli allevamenti di bestiame vengono costruiti su terreni deforestati, la nuova vegetazione spesso non aderisce al suolo così saldamente come facevano gli alberi. Ciò porta a una maggiore erosione e, per estensione, a un maggiore inquinamento dell’acqua dovuto al deflusso dei nutrienti.
La linea di fondo
A dire il vero, l’allevamento del bestiame non è l’unico tipo di agricoltura che comporta un costo ambientale elevato, poiché quasi ogni forma di agricoltura animale è dannosa per l’ambiente . Le pratiche agricole di queste fattorie inquinano l’acqua, erodono il suolo e inquinano l’aria. Anche la deforestazione che rende possibili questi allevamenti ha tutti questi effetti, ma uccide anche innumerevoli animali, piante e insetti.
La quantità di carne bovina e di latticini consumata dagli esseri umani è insostenibile. La popolazione mondiale sta crescendo mentre le foreste del mondo si stanno riducendo e, a meno che non apportiamo un serio cambiamento alle nostre abitudini di consumo, alla fine non ci saranno più foreste da abbattere.
AVVISO: questo contenuto è stato inizialmente pubblicato su sentientmedia.org e potrebbe non riflettere necessariamente le opinioni della Humane Foundation.