A pecuária, uma pedra angular da indústria agrícola global, é responsável pela produção de grandes quantidades de carne, laticínios e produtos de couro consumidos em todo o mundo. No entanto, este setor aparentemente indispensável tem um lado negro que impacta significativamente o meio ambiente. A cada ano, os humanos consomem surpreendentes 70 milhões de toneladas métricas de carne bovina e mais de 174 milhões de toneladas de leite, necessitando de operações de pecuária extensiva. Essas operações, embora atendam à alta demanda por carne bovina e laticínios, contribuem para uma grave degradação ambiental.
O impacto ambiental da pecuária começa com a enorme escala de uso da terra dedicada à produção de carne bovina, que representa aproximadamente 25% do uso global da terra e da conversão do uso da terra. O mercado global de carne bovina, avaliado em cerca de 446 mil milhões de dólares anuais, e o ainda maior mercado de laticínios, sublinham a importância económica desta indústria. Com entre 930 milhões e mais de um bilhão de cabeças de gado em todo o mundo, a pegada ambiental da pecuária é imensa.
Os Estados Unidos lideram o mundo na produção de carne bovina, seguidos de perto pelo Brasil, e são o terceiro maior exportador de carne bovina. O consumo de carne bovina americana por si só chega a cerca de 30 bilhões de libras anualmente. No entanto, as consequências ambientais da pecuária estendem-se muito além das fronteiras de qualquer país.
Da poluição do ar e da água à erosão do solo e ao desmatamento, os impactos ambientais da pecuária são diretos e de longo alcance. As operações diárias das fazendas de gado liberam quantidades significativas de gases de efeito estufa, incluindo metano proveniente de arrotos, peidos e estrume de vaca, bem como óxido nitroso de fertilizantes. Essas emissões contribuem para as mudanças climáticas, tornando a pecuária uma das maiores fontes agrícolas de gases de efeito estufa.
A poluição da água é outra questão crítica, uma vez que o estrume e outros resíduos agrícolas contaminam os cursos de água através do escoamento de nutrientes e da poluição de origem pontual. A erosão do solo, exacerbada pelo sobrepastoreio e o impacto físico dos cascos do gado, degrada ainda mais a terra, tornando-a mais suscetível ao escoamento de nutrientes.
O desmatamento, impulsionado pela necessidade de limpar terras para pastagens de gado, agrava esses problemas ambientais. A remoção de florestas não apenas libera dióxido de carbono armazenado na atmosfera, mas também elimina as árvores que, de outra forma, sequestrariam carbono. Este duplo impacto do desmatamento aumenta significativamente as emissões de gases de efeito estufa e contribui para a perda da biodiversidade, ameaçando inúmeras espécies de extinção.
embora a pecuária desempenhe um papel crucial na alimentação da população global, os seus custos ambientais são surpreendentes. Sem mudanças significativas nos hábitos de consumo e nas práticas agrícolas, os danos ao nosso planeta continuarão a aumentar. Este artigo investiga as várias maneiras pelas quais a pecuária prejudica o meio ambiente e explora soluções potenciais para mitigar seu impacto.
Todos os anos, os humanos consomem 70 milhões de toneladas métricas de carne bovina e mais de 174 milhões de toneladas de leite . Isso representa muita carne e laticínios, e sua produção requer muitas, muitas fazendas de gado. Infelizmente, a pecuária provoca danos ambientais significativos e, na ausência de uma mudança séria nos nossos hábitos de consumo, continuará a fazê-lo.
O gado é criado principalmente para produzir carne e laticínios, embora muitas fazendas de gado também produzam couro. Embora muitas raças de vacas sejam classificadas como produtoras de leite ou de carne bovina, também existem “raças de dupla finalidade” que são adequadas para ambos , e algumas fazendas de gado produzem carne bovina e laticínios .
Vejamos por que a criação de gado é prejudicial ao meio ambiente e o que pode ser feito a respeito.
Uma rápida olhada na indústria pecuária
A pecuária é um grande negócio. Cerca de 25% do uso da terra em todo o mundo e 25% da conversão do uso da terra são impulsionados pela produção de carne bovina . O mercado global de carne bovina vale cerca de 446 bilhões de dólares anualmente, e o mercado global de leite vale quase o dobro disso. Num determinado ano, existem entre 930 milhões e pouco mais de mil milhões de cabeças de gado em todo o mundo .
Os EUA são o maior produtor mundial de carne bovina, com o Brasil em segundo lugar, e os EUA também são o terceiro maior exportador de carne bovina do mundo. O consumo de carne bovina nos EUA também é alto: os americanos consomem cerca de 30 bilhões de libras de carne bovina todos os anos .
Como a pecuária é prejudicial ao meio ambiente?
As operações regulares e diárias das explorações pecuárias têm uma série de consequências ambientais desastrosas no ar, na água e no solo. Isto se deve em grande parte à biologia das vacas e à forma como elas digerem os alimentos , bem como à maneira como os agricultores lidam com os resíduos e excrementos do seu gado.
Além disso, as explorações pecuárias têm um enorme impacto no ambiente antes mesmo de serem construídas, graças à enorme quantidade de terrenos florestais que são destruídos para dar lugar à sua construção. Esta é uma parte crucial da equação, uma vez que a desflorestação provocada pela pecuária tem um imenso impacto ambiental por si só, mas comecemos primeiro por olhar para os efeitos directos das operações das explorações pecuárias.
Poluição do ar diretamente devido à pecuária
As fazendas de gado emitem vários gases de efeito estufa de diversas maneiras. Os arrotos, peidos e excrementos das vacas contêm metano, um gás de efeito estufa especialmente potente ; uma única vaca produz 82 quilos de estrume todos os dias e até 264 quilos de metano todos os anos. O fertilizante e o solo utilizados nas explorações pecuárias emitem óxido nitroso, e o estrume das vacas contém metano, óxido nitroso e dióxido de carbono – os “três grandes” dos gases com efeito de estufa.
Tendo em conta tudo isto, provavelmente não é surpresa que o gado produza mais gases com efeito de estufa todos os anos do que qualquer outro produto agrícola.
Poluição da água diretamente devido à pecuária
A pecuária também é uma importante fonte de poluição da água, graças às toxinas contidas no esterco e em outros resíduos agrícolas comuns. Por exemplo, muitas explorações pecuárias utilizam o estrume das suas vacas como fertilizante não tratado . Além dos gases de efeito estufa mencionados acima, o esterco de vaca também contém bactérias, fosfatos, amônia e outros contaminantes . Quando o fertilizante ou o solo fertilizado escorre para cursos de água próximos – e isso acontece com frequência – o mesmo acontece com esses contaminantes.
Isso é chamado de escoamento de nutrientes, ou poluição de fonte difusa, e ocorre quando a chuva, o vento ou outros elementos transportam inadvertidamente o solo para os cursos de água. Globalmente, o gado produz muito mais escoamento de nutrientes e subsequente poluição da água do que qualquer outra espécie pecuária. O escoamento de nutrientes está intimamente relacionado à erosão do solo, que discutiremos a seguir.
A poluição de fonte pontual, por outro lado, ocorre quando uma fazenda, fábrica ou outra entidade despeja diretamente resíduos em um corpo de água. Infelizmente, isso também é comum em fazendas de gado. Cerca de 25% da poluição pontual nos rios do planeta provém de explorações pecuárias.
Erosão do solo diretamente devido à pecuária
O solo é um recurso natural vital que torna possíveis todas as dietas humanas – tanto baseadas em plantas como em animais. A erosão do solo é o que acontece quando o vento, a água ou outras forças separam as partículas da camada superficial do solo e as sopram ou levam, diminuindo assim a qualidade do solo. Quando o solo está erodido, ele fica muito mais suscetível ao escoamento de nutrientes mencionado acima.
Embora um certo grau de erosão do solo seja natural , tem sido bastante acelerado pela atividade humana, especificamente pela pecuária. Uma razão para isso é o sobrepastoreio; muitas vezes, as pastagens nas fazendas de gado não têm tempo para se recuperar após o pastoreio extensivo do gado, o que com o tempo irá erodir o solo. Além disso, os cascos do gado podem erodir o solo , especialmente quando há muitas vacas num mesmo terreno.
Há uma terceira forma pela qual as explorações pecuárias contribuem para a erosão do solo que discutiremos abaixo, uma vez que a pecuária está interligada com o fenómeno muito maior da desflorestação.
Como o desmatamento torna a pecuária pior para o meio ambiente
Todos estes impactos ambientais directos da pecuária são suficientemente maus, mas devemos também ter em conta todos os danos ambientais que tornam possível a criação de gado.
A produção de carne bovina requer muita terra – cerca de 60% de todas as terras agrícolas do planeta, para ser mais preciso. A produção global de carne bovina duplicou desde a década de 1960, e isso foi possível em grande parte através da prática extremamente destrutiva do desmatamento.
O desmatamento ocorre quando terras florestadas são permanentemente desmatadas e reaproveitadas para outro uso. Cerca de 90 por cento da desflorestação global é realizada para abrir caminho à expansão agrícola, e a produção de carne bovina, em particular, é o maior impulsionador da desflorestação no mundo, por uma larga margem. Entre 2001 e 2015, mais de 45 milhões de hectares de terras florestadas foram desmatados e convertidos em pastagens para gado – mais de cinco vezes mais terra do que qualquer outro produto agrícola.
Como mencionado anteriormente, estas pastagens de gado infligem por si só uma enorme quantidade de danos ambientais, mas a desflorestação que torna possível a construção destas explorações é possivelmente ainda pior.
Poluição atmosférica devido ao desmatamento
Na sua essência, a desflorestação consiste na remoção de árvores, e a remoção de árvores aumenta as emissões de gases com efeito de estufa em duas fases distintas. Simplesmente por existirem, as árvores capturam carbono da atmosfera e o armazenam em suas cascas, galhos e raízes. Isto torna-os numa ferramenta inestimável (e gratuita!) para reduzir as temperaturas globais — mas quando são reduzidos, todo esse dióxido de carbono é libertado de volta para a atmosfera.
Mas os danos não param por aí. A ausência de árvores em áreas anteriormente florestadas significa que qualquer dióxido de carbono atmosférico que de outra forma teria sido sequestrado pelas árvores permanece no ar.
O resultado é que a desflorestação provoca tanto um aumento único nas emissões de carbono, quando as árvores são inicialmente cortadas, como um aumento permanente e contínuo nas emissões, devido à ausência de árvores.
Estima-se que 20% das emissões globais de gases de efeito estufa resultem do desmatamento nos trópicos, onde é realizado 95% do desmatamento. A situação é tão má que a floresta amazónica, que tem sido tradicionalmente uma das mais importantes fontes de sequestro de dióxido de carbono do planeta, corre o risco de se tornar um “sumidouro de carbono” que emite mais carbono do que armazena.
Perda de biodiversidade devido ao desmatamento
Outra consequência da remoção das florestas é a morte dos animais, plantas e insetos que vivem naquela floresta. Isto é chamado de perda de biodiversidade e é uma ameaça tanto para os animais como para os humanos.
Só a floresta amazônica abriga mais de três milhões de espécies diferentes , incluindo mais de uma dúzia que só podem ser encontradas na Amazônia. O desmatamento, no entanto, causa a extinção de pelo menos 135 espécies todos os dias , e o desmatamento na Amazônia ameaça extinguir outras 10 mil espécies , incluindo quase 2.800 espécies de animais.
Vivemos no meio de uma extinção em massa, que é um período de tempo em que as espécies estão a morrer a um ritmo muito acelerado. Nos últimos 500 anos, géneros inteiros foram extintos 35 vezes mais rápido do que a média histórica, um desenvolvimento que os cientistas chamam de “mutilação da árvore da vida”. O planeta sofreu cinco extinções em massa no passado, mas esta é a primeira causada principalmente pela atividade humana.
Os muitos ecossistemas interligados da Terra são o que torna possível a vida neste planeta, e a perda de biodiversidade perturba este delicado equilíbrio.
Erosão do Solo Devido ao Desmatamento
Como mencionado anteriormente, as explorações pecuárias muitas vezes provocam erosão do solo apenas em virtude das suas operações diárias. Mas quando as explorações pecuárias são construídas em terras desmatadas, o efeito pode ser muito pior.
Quando as florestas são convertidas em pastagens para pastagem, como é o caso quando as explorações pecuárias são construídas em terras desmatadas, a nova vegetação muitas vezes não se fixa ao solo tão firmemente como as árvores. Isto leva a mais erosão – e, por extensão, a mais poluição da água devido ao escoamento de nutrientes.
O resultado final
É certo que a pecuária não é o único tipo de agricultura que acarreta um custo ambiental elevado, uma vez que quase todas as formas de pecuária são prejudiciais ao ambiente . As práticas agrícolas nestas explorações poluem a água, erodem o solo e poluem o ar. A desflorestação que torna estas explorações agrícolas possíveis também tem todos esses efeitos – ao mesmo tempo que mata inúmeros animais, plantas e insectos.
A quantidade de carne bovina e laticínios que os humanos consomem é insustentável. A população mundial está a crescer à medida que as áreas florestadas do mundo estão a diminuir e, a menos que façamos uma mudança séria nos nossos hábitos de consumo, eventualmente não haverá mais florestas para abater.
Aviso: Este conteúdo foi publicado inicialmente no sentientmedia.org e pode não refletir necessariamente as opiniões da Humane Foundation.