Est-il temps pour le Royaume-Uni de renforcer et d'appliquer les lois sur le bien-être des animaux agricoles

Ces dernières années, les législateurs du Royaume-Uni ont commencé à s'attaquer aux pratiques agricoles cruelles telles que les cages de gestation, les cages en batterie et le marquage. Il est donc naturel de supposer que le Royaume-Uni a réalisé des progrès tangibles en matière de bien-être des animaux d’élevage. Cependant, dans ce rapport complet, les organisations Animal Equality et Animal Law Foundation analysent le « problème d'application » endémique dans la réponse du Royaume-Uni aux lois sur la protection des animaux d'élevage.

D’une manière générale, un problème d’application se pose lorsque les lois existent « sur papier » mais ne sont pas régulièrement appliquées par les autorités du monde réel. Cette question est particulièrement frappante dans le droit des animaux d'élevage en raison des récents récits de dénonciateurs et d'enquêteurs infiltrés faisant état de maltraitance systémique, violente – et souvent délibérée – des animaux. Ce rapport, le premier du genre, rassemble et diffuse des données provenant de sources allant des autorités locales aux représentants du gouvernement pour documenter comment et pourquoi le Royaume-Uni ne parvient pas à identifier et à poursuivre les agresseurs d'animaux conformément à la législation nationale.

Pour comprendre le problème de l’application de la protection des animaux d’élevage, il est d’abord nécessaire de savoir quelles lois ne sont pas appliquées et par qui. Les exemples incluent la loi sur le bien-être des animaux de 2006 en Angleterre/au Pays de Galles, la loi sur le bien-être des animaux de 2011 (Irlande du Nord), la loi sur la santé et le bien-être des animaux de 2006 (Écosse) et les réglementations sur le bien-être des animaux d'élevage qui existent dans tout le Royaume-Uni. Ces lois imposent des « normes minimales de bien-être » pour les animaux d’élevage et interdisent les actions causant des souffrances inutiles. Dans les abattoirs, les lois incluent des réglementations sur le bien-être au moment de la mise à mort, destinées à « protéger » les animaux dans leurs derniers instants de vie. Le transport des animaux, quant à lui, est régi par la législation sur le bien-être des animaux (transport).

La protection des animaux d'élevage au Royaume-Uni est censée être centralisée sous l'égide du ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA). Cependant, le Defra sous-traite bon nombre de ses tâches de contrôle à d’autres organismes, ce qui conduit à un système de protection des animaux fragmenté, manquant de continuité et de responsabilité. La surveillance réglementaire est partagée entre plusieurs organismes gouvernementaux à travers les pays, notamment la Direction de l'agriculture et de l'économie rurale d'Écosse et le ministère de l'Agriculture, de l'Environnement et des Affaires rurales d'Irlande du Nord (DAERA). Tous ces organismes n'accomplissent pas les mêmes tâches. Même si tous sont responsables de la législation, seuls certains assurent activement le suivi et la surveillance nécessaires à l’application de ces lois. En outre, la Société royale pour la prévention de la cruauté envers les animaux (RSPCA) intervient souvent en tant qu'enquêteur principal et procureur dans les crimes contre les animaux d'élevage.

Le processus fragmenté de surveillance du bien-être des animaux d’élevage se présente sous de nombreuses formes. Dans les fermes, par exemple, l’essentiel de l’application du bien-être animal sur le terrain tend à venir des agriculteurs eux-mêmes. Les inspections ont souvent lieu à la suite de plaintes déposées par la RSPCA, un membre de la communauté, un vétérinaire, un lanceur d'alerte ou un autre plaignant. Même si les inspections et les violations ultérieures peuvent donner lieu à des poursuites, d'autres mesures « coercitives » courantes comprennent de simples lettres d'avertissement, des avis d'amélioration et des avis de soins, suggérant aux éleveurs qu'ils doivent améliorer la situation de leurs animaux.

De plus, il n’existe pas de règles strictes quant à la fréquence à laquelle les inspections doivent être effectuées. En effet, les personnes les plus susceptibles d'être condamnées pour non-respect du bien-être des animaux d'élevage étaient celles qui avaient déjà été condamnées antérieurement. En raison de ce « régime basé sur le risque » réactif, et non proactif, les inspections ne parviennent probablement pas à saisir l’ensemble des violations du bien-être social à huis clos. De 2018 à 2021, moins de 3 % des exploitations agricoles britanniques ont fait l’objet d’une inspection. Seules 50,45 % des exploitations ont été inspectées après avoir reçu des plaintes directes concernant le bien-être des animaux, dont 0,33 % des exploitations ont été poursuivies à la suite de plaintes initiales. Certains de ces points de données peuvent être attribués au manque d’inspecteurs à temps plein, puisqu’il n’y a qu’un inspecteur pour 205 exploitations agricoles au Royaume-Uni.

Les enquêtes secrètes ont ainsi révélé bien plus de violations des normes de bien-être animal que le taux de poursuites pourrait laisser croire aux citoyens. En février 2022, par exemple, BBC Panorama a diffusé l'enquête secrète d'Animal Equality sur une ferme laitière galloise, montrant des maltraitances flagrantes et délibérées sur les animaux. La couverture médiatique a suscité l’indignation du public. Cependant, depuis 2016, plus de 65 enquêtes secrètes ont eu lieu, dont 100 % ont révélé des violations massives du bien-être social. 86 % des enquêtes ont transmis les images aux autorités compétentes. Parmi celles-ci, 69 % n’ont abouti à aucune mesure punitive à l’encontre des contrevenants. Ces points de données témoignent d’une sous-application systémique des lois sur le bien-être des animaux d’élevage, même face à des preuves vidéo directes.

Le rapport présente également une série d'études de cas sur la cruauté systémique envers les animaux d'élevage au Royaume-Uni – en d'autres termes, les victimes immédiates du problème d'application des lois du pays. Ces études de cas démontrent comment le manque de contrôle a causé des souffrances extrêmes aux animaux non humains. Les cas présentés incluent des vaches laitières, des poulets, des porcs, des poissons et des expériences générales avec des animaux d'élevage dans les abattoirs, révélant tous de graves cas de cruauté envers les animaux qui violent les lois britanniques sur les animaux d'élevage sans aucune conséquence.

Un exemple est la pratique cruelle de la « coupe de la queue », qui a lieu régulièrement dans les élevages de porcs, malgré des réglementations légales claires stipulant que cette pratique ne doit être utilisée qu'en dernier recours, après que toutes les autres méthodes visant à empêcher la morsure de la queue ont été essayées. Les données suggèrent que 71 % des porcs britanniques ont la queue coupée. La coupe de la queue provoque des souffrances extrêmes chez les porcs, qui ne mordent la queue des autres porcs que par ennui, frustration, maladie, manque d'espace ou autres signes d'un environnement agricole inapproprié pour ces mammifères intelligents. Le manque d’inspections et d’application des règles, associé à l’absence de tenue de registres, signifie que la coupe de la queue se produit régulièrement au détriment des porcs, qui subissent ainsi une détresse physique et psychologique.

Le rapport révèle également que les normes de protection sociale au moment du meurtre n'étaient pas systématiquement appliquées. Le Royaume-Uni abat plus de 2 millions de vaches, 10 millions de porcs, 14,5 millions de moutons et d'agneaux, 80 millions de poissons d'élevage et 950 millions d'oiseaux par an. Malgré les multiples lois sur le bien-être au moment de l'abattage en vigueur dans tout le Royaume-Uni, les enquêtes secrètes ont systématiquement révélé des activités non conformes, extrêmes, prolongées et abusives lors de l'abattage d'animaux d'élevage. Par exemple, en 2020, le projet Animal Justice a filmé en secret des canards prêts à être abattus, manifestement en détresse. Certains ont été enchaînés, d'autres ont été saisis et traînés par le cou, et d'autres encore ont été laissés suspendus pendant plus de dix minutes. Les canards enchaînés ont également subi des mouvements irréguliers en raison de virages serrés et de chutes sur la ligne d’entrave, provoquant les mêmes types de douleur et de détresse « évitables » que les lois sur le bien-être au moment de la mise à mort étaient conçues pour prévenir.

Une loi qui existe sur papier n’est pas une loi si elle n’est pas correctement appliquée. Les lois britanniques sur la protection des animaux d'élevage sont fréquemment et de manière flagrante violées, entraînant des souffrances inutiles pour les animaux. Si le Royaume-Uni prend au sérieux ses normes en matière de bien-être animal, il est essentiel que les militants, les législateurs et les citoyens ordinaires fassent pression pour une application plus stricte des lois actuellement en vigueur.