L’eau est essentielle à la vie sur Terre, mais elle est de plus en plus menacée par la surexploitation, la pollution et le changement climatique. L’agriculture est le plus grand consommateur d’eau douce au monde, représentant près de 70 % de son utilisation. L’élevage traditionnel, en particulier, exerce une pression immense sur les ressources en eau en raison des besoins élevés en eau liés à l’élevage du bétail. La transition vers une agriculture à base de plantes offre une solution durable qui préserve l’eau tout en relevant d’autres défis environnementaux urgents.
L’empreinte eau de la production alimentaire
L’empreinte hydrique de la production alimentaire varie considérablement selon le type d’aliment. La production de viande et de produits laitiers nécessite beaucoup plus d’eau que les aliments d’origine végétale en raison des ressources nécessaires pour cultiver des cultures fourragères, hydrater les animaux et transformer les produits d’origine animale. Par exemple, produire un kilogramme de bœuf peut nécessiter jusqu'à 15 000 litres d'eau , alors que produire la même quantité de pommes de terre ne nécessite qu'environ 287 litres .
En revanche, les aliments d’origine végétale, comme les céréales, les légumineuses, les légumes et les fruits, ont une empreinte eau considérablement plus faible. Cette efficacité est essentielle dans les régions confrontées à une pénurie d’eau ou dans lesquelles l’agriculture met à rude épreuve des ressources limitées.
Avantages de l’agriculture végétale pour la conservation de l’eau
1. Consommation d'eau réduite
L’agriculture végétale utilise intrinsèquement moins d’eau par calorie ou gramme de protéine produite. Par exemple, les lentilles et les pois chiches nécessitent beaucoup moins d’eau que les cultures fourragères comme la luzerne ou le soja, souvent cultivés pour nourrir le bétail.
2. Minimiser les besoins en cultures fourragères
Près d'un tiers des terres arables de la planète sont consacrées à la culture d'aliments pour le bétail. La transition vers la consommation humaine directe d’aliments d’origine végétale réduit considérablement la consommation d’eau associée à la culture de ces cultures fourragères.
3. Rétention améliorée du sol et de l’eau
De nombreuses méthodes agricoles à base de plantes, telles que la rotation des cultures, les cultures de couverture et l’agroforesterie, améliorent la santé des sols. Un sol sain peut retenir plus d’eau, réduire le ruissellement et favoriser la recharge des eaux souterraines, améliorant ainsi l’efficacité de l’eau dans les paysages agricoles.
4. Pollution de l’eau réduite
L’élevage contribue de manière significative à la pollution de l’eau par le ruissellement contenant du fumier, des engrais et des antibiotiques. L’agriculture végétale, surtout lorsqu’elle est combinée à des pratiques biologiques, réduit ces risques et contribue à maintenir des systèmes d’eau plus propres.
5. Atténuer les conflits liés à l'eau
Dans de nombreuses régions, la concurrence pour des ressources en eau limitées a conduit à des conflits entre les utilisateurs agricoles, industriels et domestiques. En adoptant une agriculture végétale économe en eau, la pression sur les ressources en eau partagées peut être allégée, favorisant ainsi une distribution de l’eau plus durable et plus équitable.
Approches innovantes en agriculture végétale
Les progrès technologiques et les pratiques agricoles ont amplifié le potentiel d’économie d’eau de l’agriculture végétale. Voici quelques innovations clés :
Agriculture de précision
Les techniques modernes d’agriculture de précision utilisent des capteurs, des analyses de données et l’automatisation pour surveiller et optimiser l’utilisation de l’eau. Les systèmes d’irrigation goutte à goutte, par exemple, fournissent de l’eau directement aux racines des plantes, minimisant ainsi le gaspillage et améliorant les rendements des cultures.
Cultures résistantes à la sécheresse
Le développement de variétés végétales résistantes à la sécheresse permet aux agriculteurs de cultiver des aliments dans des régions arides avec un apport d'eau minimal. Ces cultures, notamment le mil, le sorgho et certaines légumineuses, sont non seulement économes en eau, mais également très nutritives.
Culture hydroponique et agriculture verticale
Ces systèmes innovants utilisent beaucoup moins d’eau que les méthodes agricoles traditionnelles. Les fermes hydroponiques recyclent l'eau et les nutriments, tandis que l'agriculture verticale optimise l'utilisation de l'espace et de l'eau, ce qui les rend idéales pour les environnements urbains.
Agriculture régénératrice
Des pratiques telles que l’agriculture sans labour et l’agroforesterie améliorent la santé des sols, permettant une meilleure infiltration et rétention de l’eau. Ces techniques contribuent à la conservation de l’eau à long terme tout en séquestrant le carbone et en améliorant la biodiversité.
Le rôle de la politique et du comportement des consommateurs
Politiques gouvernementales
Les décideurs politiques peuvent promouvoir l’agriculture végétale en offrant des subventions pour les cultures économes en eau, en investissant dans les infrastructures d’irrigation et en promulguant des réglementations pour limiter les pratiques agricoles gourmandes en eau. Les campagnes de sensibilisation du public soulignant les avantages environnementaux des régimes alimentaires à base de plantes peuvent favoriser le changement.
