Le débat autour du soja et du risque de cancer est controversé, notamment en raison des inquiétudes liées à sa teneur en phytoestrogènes. Les phytoestrogènes, et plus particulièrement les isoflavones présentes dans le soja, ont fait l'objet d'un examen attentif car leur structure chimique est similaire à celle des œstrogènes, hormones connues pour influencer le développement de certains cancers. Les premières hypothèses suggéraient que ces composés pourraient agir comme des œstrogènes dans l'organisme, augmentant potentiellement le risque de cancer. Ceci a donné lieu à des titres sensationnalistes et à une inquiétude généralisée quant à l'innocuité du soja. Cependant, des recherches récentes dressent un tableau différent, révélant que le soja pourrait, en réalité, offrir une protection contre le cancer.

Comprendre les phytoestrogènes

Les phytoestrogènes sont des composés d'origine végétale dont la structure est similaire à celle des œstrogènes, principales hormones sexuelles féminines. Malgré cette ressemblance structurale, les phytoestrogènes exercent des effets hormonaux beaucoup plus faibles que les œstrogènes endogènes. Les principaux types de phytoestrogènes comprennent les isoflavones, les lignanes et les coumestanes, les isoflavones étant les plus abondantes dans les produits à base de soja.

Les phytoestrogènes imitent les œstrogènes de par leur structure chimique, ce qui leur permet de se lier aux récepteurs d'œstrogènes dans l'organisme. Cependant, leur affinité de liaison est considérablement plus faible que celle des œstrogènes naturels, ce qui entraîne un effet hormonal beaucoup plus faible. Cette ressemblance avec les œstrogènes a suscité des inquiétudes quant à leur impact sur les maladies hormono-dépendantes, notamment le cancer du sein, qui est influencé par les taux d'œstrogènes.

Types de phytoestrogènes

⚫️ Isoflavones : Présentes principalement dans le soja et ses dérivés, les isoflavones comme la génistéine et la daidzéine sont les phytoestrogènes les plus étudiés. Elles sont connues pour leur capacité à interagir avec les récepteurs d’œstrogènes et font souvent l’objet de recherches concernant leurs effets sur la santé.

⚫️ Lignanes : Présents dans les graines (en particulier les graines de lin), les céréales complètes et les légumes, les lignanes sont transformés par les bactéries intestinales en entérolignanes, qui ont également une légère activité œstrogénique.

⚫️ Coumestans : Moins courants, ils se trouvent dans des aliments comme les germes de luzerne et les pois cassés. Les coumestans ont également des effets similaires à ceux des œstrogènes, mais sont moins étudiés.

Démystifier les idées reçues : résultats de la recherche

Cancer de la prostate

L'un des axes de recherche les plus prometteurs concernant les effets du soja sur la santé porte sur le cancer de la prostate, une forme fréquente de cancer chez les hommes. Des études observationnelles menées dans des pays asiatiques, où la consommation de soja est particulièrement élevée, révèlent des taux de cancer de la prostate significativement plus faibles que dans les pays occidentaux. Cette observation intrigante a incité les scientifiques à approfondir la relation entre la consommation de soja et le risque de cancer.

De nombreuses recherches indiquent que la consommation de soja est associée à une réduction de 20 à 30 % du risque de développer un cancer de la prostate. Cet effet protecteur serait dû aux isoflavones présentes dans le soja, qui pourraient interférer avec la croissance des cellules cancéreuses ou influencer les taux d'hormones de manière à réduire le risque de cancer. De plus, le soja semble avoir des effets bénéfiques même après l'apparition d'un cancer de la prostate. Des études suggèrent que le soja peut contribuer à ralentir la progression de la maladie et à améliorer le pronostic des patients, offrant ainsi des avantages potentiels aux personnes déjà diagnostiquées.

Cancer du sein

Les données concernant le cancer du sein et la consommation de soja sont tout aussi encourageantes. De nombreuses études ont systématiquement démontré qu'une consommation plus élevée de soja est associée à une incidence réduite des cancers du sein et de l'utérus. Par exemple, des recherches ont montré que les femmes qui consomment quotidiennement une tasse de lait de soja ou une demi-tasse de tofu ont un risque de cancer du sein inférieur de 30 % à celui des femmes qui consomment peu ou pas de soja.

Les bienfaits protecteurs du soja seraient plus marqués lorsqu'il est introduit tôt dans la vie. Durant l'adolescence, le tissu mammaire se développe et les choix alimentaires peuvent influencer cette période cruciale. Cependant, les avantages de la consommation de soja ne se limitent pas aux jeunes. L'étude Women's Healthy Eating and Living Study souligne que les femmes ayant des antécédents de cancer du sein qui intègrent des produits à base de soja à leur alimentation peuvent réduire significativement leur risque de récidive et de mortalité. Cela suggère que le soja peut offrir des bienfaits protecteurs à différentes étapes de la vie, y compris après un diagnostic de cancer.

Cette recherche réfute l'idée reçue selon laquelle la consommation de soja augmente le risque de cancer et soutient au contraire l'idée que le soja peut jouer un rôle protecteur contre les cancers de la prostate et du sein. Les effets bénéfiques observés dans de nombreuses études soulignent l'intérêt d'intégrer le soja à une alimentation équilibrée, confirmant ainsi son rôle d'aliment bénéfique pour la santé. Les données suggèrent que les isoflavones et autres composés du soja contribuent à réduire le risque de cancer et à améliorer le pronostic des personnes atteintes, faisant du soja un élément précieux des stratégies alimentaires de prévention et de prise en charge du cancer.

Consensus et recommandations scientifiques

L'évolution des connaissances scientifiques concernant le soja et le risque de cancer se reflète dans les recommandations alimentaires actualisées. Cancer Research UK préconise désormais deux changements alimentaires clés pour contribuer à réduire le risque de cancer du sein : remplacer les graisses animales par des huiles végétales et augmenter la consommation d'isoflavones provenant de sources telles que le soja, les pois et les haricots. Ces recommandations s'appuient sur un nombre croissant de preuves suggérant que les régimes alimentaires à base de plantes, riches en ces composés, peuvent contribuer à réduire le risque de cancer et à améliorer la santé globale.