תודעת בעלי חיים היא ההכרה שבעלי חיים אינם רק מכונות ביולוגיות, אלא יצורים חיים המסוגלים לחוויות סובייקטיביות - לחוש שמחה, פחד, כאב, הנאה, סקרנות ואפילו אהבה. בין המינים, המדע ממשיך לחשוף ראיות לכך שבעלי חיים רבים ניחנים ביכולות רגשיות וקוגניטיביות מורכבות: חזירים מפגינים כישורי שובבות ופתרון בעיות, תרנגולות יוצרות קשרים חברתיים ומתקשרות עם למעלה מ-20 קולות שונים, ופרות זוכרות פנים ומראות סימני חרדה כשהן מופרדות מגוזליהן. תגליות אלו מאתגרות הנחות ארוכות שנים לגבי הגבולות הרגשיים בין בני אדם למינים אחרים.
למרות גוף הראיות ההולך וגדל הזה, החברה עדיין פועלת על מסגרות שמתעלמות או ממזערות את תודעת בעלי החיים. מערכות חקלאיות תעשייתיות, ניסויי מעבדה וצורות בידור מסתמכות לעתים קרובות על הכחשת התודעה של בעלי חיים כדי להצדיק פרקטיקות מזיקות. כאשר בעלי חיים נתפסים כסחורות חסרות רגש, סבלם הופך לבלתי נראה, מנורמל ובסופו של דבר מקובל כהכרחי. מחיקה זו אינה רק כשל מוסרי - זוהי ייצוג שווא מהותי של העולם הטבעי.
בקטגוריה זו, אנו מוזמנים לראות בעלי חיים בצורה שונה: לא כמשאבים, אלא כפרטים בעלי חיים פנימיים שחשובים. הכרה בתודעה פירושה התמודדות עם ההשלכות האתיות של האופן שבו אנו מתייחסים לבעלי חיים בבחירות היומיומיות שלנו - החל מהמזון שאנו אוכלים ועד למוצרים שאנו קונים, המדע שאנו תומכים בו והחוקים שאנו סובלים. זוהי קריאה להרחיב את מעגל החמלה שלנו, לכבד את המציאות הרגשית של יצורים אחרים ולעצב מחדש מערכות הבנויות על אדישות למערכות המושרשות באמפתיה וכבוד.
אכזריות של בעלי חיים בחוות היא סוגיה שהובילה לעיתים קרובות עם השפעות פסיכולוגיות מרחיקות לכת. מעבר לפגיעה הגופנית הנראית, חיות החווה סובלות סבל רגשי עצום מהזנחה, התעללות ובכלול. יצורים חיים אלה חווים לחץ כרוני, פחד, חרדה ודיכאון - תנאים המשבשים את התנהגויותיהם הטבעיות ואת קשרי החברות החברתיים שלהם. התעללות כזו לא רק מצמצמת את איכות חייהם, אלא גם מעלה חששות אתיים דחופים מפני נוהלי חקלאות אינטנסיביים. על ידי התייחסות לאגרה הנפשית של אכזריות על חיות משק, אנו יכולים לדחוף לתקני רווחה חמלה המקדמים טיפול אנושי וגם גישה בר -קיימא יותר לחקלאות