Come i cambiamenti climatici influiscono sulla fauna selvatica

Nel 2023 la Terra è stata più calda che mai: circa 1,45°C (2,61°F) più calda della media preindustriale. L’anno ha anche battuto i record per il calore dell’oceano, i livelli di gas serra, l’innalzamento del livello del mare, il ritiro dei ghiacciai e la perdita di ghiaccio marino antartico. ¹ Cosa implicano questi allarmanti indicatori di cambiamento climatico per la vita e il benessere degli animali? Qui esploreremo gli impatti dei cambiamenti climatici sugli animali del mondo, considerando gli esiti negativi affrontati dalle specie e l'urgente necessità di agire per salvaguardare il loro futuro.

Come i cambiamenti climatici influenzano gli animali

Con ogni ulteriore decimo di grado (in ºC) di aumento della temperatura, aumenta il rischio di ristrutturazione dell’ecosistema, di carenza di cibo e di perdita di biodiversità. ² L’aumento delle temperature globali accelera anche la velocità dei fenomeni di rimodellamento del pianeta come lo scioglimento dei ghiacci polari, l’innalzamento del livello del mare, l’acidificazione degli oceani e gli eventi meteorologici estremi. Queste e altre conseguenze del cambiamento climatico pongono rischi enormi per tutte le specie, la maggior parte delle quali sono animali selvatici . Alcune delle minacce più significative per la fauna selvatica sono descritte in dettaglio di seguito.

Perdita di habitat

L’aumento delle temperature globali e i fattori di stress legati al clima come siccità, incendi e ondate di caldo marino danneggiano la vegetazione, interrompono le catene alimentari e danneggiano le specie che formano habitat che sostengono interi ecosistemi, come i coralli e le alghe. ³ A livelli di riscaldamento globale superiori a 1,5°C, alcuni ecosistemi subiranno cambiamenti irreversibili, uccidendo numerose specie e costringendone altre a cercare nuovi habitat. Gli habitat negli ecosistemi sensibili – come le regioni polari e già calde – sono più vulnerabili nel breve termine, affrontando minacce come la diffusa moria di alberi, il declino delle specie dipendenti dal ghiaccio e gli eventi di mortalità di massa legati al caldo. ⁴

Cambiamenti comportamentali e neurologici

Gli animali dipendono dai segnali ambientali per svolgere attività essenziali come l’accoppiamento, il letargo, la migrazione e la ricerca di cibo e habitat adatti. I cambiamenti nella temperatura e nei modelli meteorologici influenzano i tempi e l’intensità di questi segnali e possono avere un impatto sul comportamento, sullo sviluppo, sulle capacità cognitive e sui ruoli ecologici di diverse specie. ⁵ Ad esempio, le zanzare fanno affidamento sui gradienti di temperatura per spostarsi nell’ambiente circostante. Con l’aumento delle temperature, le zanzare cercano ospiti in aree diverse, uno scenario che solleva notevoli preoccupazioni per i modelli di trasmissione della malattia. Allo stesso modo, è stato scoperto che i cambiamenti chimici causati dall'acidificazione degli oceani compromettono la tracciabilità degli odori nei pesci della barriera corallina ⁶ e negli squali ⁷ danneggiando la loro capacità di evitare i predatori e trovare cibo.

Conflitto uomo-fauna selvatica

Poiché il cambiamento climatico continua a sconvolgere gli ecosistemi, a ridurre gli habitat e a intensificare eventi meteorologici estremi come siccità e incendi, sempre più animali cercheranno cibo e riparo nelle comunità umane. Gli incontri e i conflitti per le risorse limitate aumenteranno, producendo in genere conseguenze più dure per gli animali. ⁸ Le attività umane come l’agricoltura, la deforestazione e l’estrazione delle risorse aggravano ulteriormente il problema invadendo gli habitat della fauna selvatica e contribuendo alla scarsità delle risorse. ⁹

Estinzione delle specie

Secondo un rapporto del 2022 del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), ¹⁰ recenti eventi legati al clima hanno già provocato l’estinzione delle popolazioni locali, come la scomparsa della sottospecie bianca dell’opossum lemuroide dalla coda ad anelli ( Hemibelideus lemuroides) nel Queensland, Australia a seguito dell’ondata di caldo del 2005. Su scala globale, il melomys di Bramble Cay, visto l’ultima volta nel 2009, è stato dichiarato estinto nel 2016, con l’innalzamento del livello del mare e l’aumento delle mareggiate come causa più probabile.

Gli animali più colpiti dai cambiamenti climatici

Non esiste una classifica definitiva di quali animali saranno i più colpiti dai cambiamenti climatici, ma alcuni animali corrono un rischio maggiore di essere colpiti negativamente. Gli animali che vivono in ambienti polari e naturalmente caldi affrontano minacce più immediate poiché le temperature aumentano oltre ciò a cui sono adatte. ¹¹ Le specie specializzate, che si sono evolute per prosperare in condizioni ambientali specifiche, sono anche più vulnerabili ai cambiamenti climatici a causa della loro incapacità di adattarsi rapidamente ai cambiamenti degli habitat e delle fonti alimentari. ¹² Tra i mammiferi, si prevede che quelli con una durata di vita più breve e tassi di riproduzione più elevati diminuiranno in modo significativo man mano che gli eventi meteorologici estremi diventeranno più frequenti. ¹³ Se le temperature salissero di 1,5°C (2,7°F) o più al di sopra delle medie preindustriali, le specie endemiche nelle zone calde della biodiversità – in particolare le isole, le montagne e l’oceano – affronterebbero un rischio significativo di estinzione. ¹⁴

In che modo il cambiamento climatico influisce sugli animali d'allevamento

Mentre le temperature più calde possono avvantaggiare alcuni animali d’allevamento che vivono in aree con inverni rigidi, si prevede che il cambiamento climatico avrà un impatto estremamente negativo sulla salute e sul benessere degli animali d’allevamento. ¹⁵ Temperature più elevate e ondate di caldo più intense e frequenti aumenteranno il rischio di stress da caldo tra gli animali “bestiame” come mucche, maiali e pecore. Lo stress da calore prolungato può portare a disordini metabolici, stress ossidativo e soppressione immunitaria, con conseguente frustrazione, disagio, infezioni e morte. Anche la proliferazione di malattie trasmesse da vettori, la diminuzione della qualità e della quantità di cibo a causa della carenza e l’intensificazione degli eventi meteorologici estremi minacciano il benessere degli animali d’allevamento.

Adattamenti degli animali ai cambiamenti climatici

Anche se il cambiamento climatico si sta muovendo più velocemente di quanto molti animali possano adattarsi, alcuni stanno trovando il modo di adattarsi. Molte specie spostano il loro areale geografico per trovare condizioni favorevoli: per animali come 'amakihi e i'iwi, entrambi uccelli originari delle Hawaii, ciò significa spostarsi a una latitudine più elevata con temperature più fresche e meno insetti portatori di malattie (che tendono a restare zone più calde). ¹⁶ Gli animali possono nidificare anche prima; ad esempio, gli uccelli della costa occidentale del Nord America hanno risposto al riscaldamento delle temperature nidificando fino a 12 giorni prima rispetto a quasi un secolo fa. ¹⁷ Le specie particolarmente resilienti si adatteranno in molteplici modi. I leoni marini della California ne sono un esempio: non solo hanno adattato il loro areale geografico per includere aree più fresche, ma hanno anche alterato la loro fisiologia per migliorare la flessibilità del collo e la forza del morso, consentendo loro di nutrirsi di una più ampia varietà di prede. ¹⁸

Il ruolo degli animali nella mitigazione del cambiamento climatico

Numerosi animali forniscono servizi ecosistemici che aiutano a regolare il clima e a mantenere popolazioni sane. Ad esempio, le balene contribuiscono alla salute dell’ecosistema marino fertilizzando il fitoplancton attraverso le loro feci. Il fitoplancton assorbe l'anidride carbonica dall'atmosfera e la fa circolare attraverso la rete alimentare mentre viene consumata da altri animali, trattenendo il carbonio nell'oceano invece di riscaldare il pianeta. ¹⁹ Allo stesso modo, gli elefanti progettano gli ecosistemi disperdendo semi, creando sentieri e liberando spazio per la crescita di nuove piante, il che favorisce l’assorbimento del carbonio. ²⁰ I pangolini svolgono anche un ruolo cruciale nei loro ecosistemi controllando le popolazioni di formiche e termiti e scavando tane utilizzate da altri animali, mantenendo così l'equilibrio ecologico. ²¹

Cosa puoi fare per aiutare

Si stima che l’allevamento del bestiame rappresenti tra l’11,1% e il 19,6% delle globali di gas serra (GHG) ²² : adottando una dieta vegana e sostenendo degli animali d’allevamento e selvatici , puoi contribuire a frenare le pratiche che guidano il cambiamento climatico e proteggere gli animali che lo mitigano.

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1. Organizzazione meteorologica mondiale (2024)
2. IPCC (2022)
3. IPCC (2022)
4. IPCC (2022)
5. O'Donnell (2023)
6. Munday et. al. (2014)
7. Dixson et. al. (2015)
8. Vernimmen (2023)
9. IPCC (2022)
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12. National Geographic (2023)
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