Qui negli Stati Uniti, la gestione della fauna selvatica ha da tempo dato priorità alla caccia e all’allevamento su terreni pubblici . Ma Robert Long e il suo team del Woodland Park Zoo stanno tracciando una strada diversa. Guidando l'impegno verso metodi di ricerca non invasivi, Long, uno scienziato esperto di conservazione con sede a Seattle, sta trasformando lo studio degli sfuggenti carnivori come i ghiottoni nelle Cascade Mountains. Con uno spostamento verso metodi che riducono al minimo l’impatto umano, il lavoro di Long non solo stabilisce un nuovo standard per l’osservazione della fauna selvatica, ma è parte di una crescente tendenza al cambiamento nel modo in cui i ricercatori guardano gli animali .
"Fino ad oggi, molte agenzie ed enti di gestione della fauna selvatica mirano ancora a mantenere le popolazioni di animali per la caccia, la pesca e l'uso delle risorse", dice a Sentient Robert Long, uno scienziato senior della conservazione a Seattle. Long e il suo team allo zoo di Woodland Park studiano i ghiottoni nelle Cascade Mountains e il loro lavoro è in prima linea nella ricerca non invasiva sugli animali selvatici.
La tendenza verso metodi di ricerca non invasivi per studiare i carnivori è iniziata intorno al 2008, dice Long a Sentient, nel periodo in cui lui e i suoi colleghi hanno pubblicato un libro sui metodi di ricerca non invasivi . "Non abbiamo assolutamente inventato il campo", spiega, ma la pubblicazione è servita come una sorta di manuale per la ricerca sulla fauna selvatica con il minor impatto possibile.
Osservando alcuni ghiottoni, da lontano
Per secoli, gli esseri umani hanno cacciato e intrappolato i ghiottoni, a volte addirittura avvelenandoli per proteggere il bestiame . All'inizio del XX secolo, il declino fu così profondo che gli scienziati li considerarono scomparsi dalle Montagne Rocciose e dalle Cascade Mountains.
Circa trent'anni fa, tuttavia, alcuni sfuggenti ghiottoni riapparvero, dopo essere scesi dalle aspre montagne delle Cascade dal Canada. Long e il suo team di ecologisti della fauna selvatica hanno identificato sei femmine e quattro maschi in totale che compongono la popolazione delle Cascade settentrionali. Secondo le stime del Washington Department of Fish and Wildlife, vi risiedono meno di 25 ghiottoni .
Il team dello zoo di Woodland Park utilizza metodi di ricerca non invasivi esclusivamente per osservare la popolazione minacciata, comprese le telecamere da trail accanto alle esche olfattive , piuttosto che le stazioni di esca. Ora stanno persino sviluppando una nuova ricetta per esche profumate “vegane”. E il modello sviluppato dal team per la popolazione di ghiottone nelle Cascades può essere replicato altrove, anche per la ricerca su altre specie selvatiche.
Usare esche profumate anziché esche
Le fototrappole raccolgono dati visivi anziché animali , riducendo lo stress sulla fauna selvatica e abbassando i costi a lungo termine. Nel 2013, Long ha iniziato a collaborare con un ingegnere Microsoft per ideare un distributore di profumo resistente all'inverno che i ricercatori potessero usare al posto delle esche (cervi uccisi sulla strada e cosce di pollo) per avvicinare i ghiottoni alle telecamere nascoste per l'osservazione. Il passaggio dalle esche alle esche profumate, afferma Long, presenta innumerevoli vantaggi sia per il benessere degli animali che per i risultati della ricerca.
Quando i ricercatori utilizzano un'esca, devono sostituire regolarmente l'animale utilizzato per attirare il soggetto della ricerca. "Dovresti uscire almeno una volta al mese su una macchina da neve con gli sci o le racchette da neve e fare un'escursione in quella stazione per mettere lì una nuova esca", dice Long. "Ogni volta che entri in una telecamera o in un sito di indagine, introduci l'odore umano, introduci disturbo."
Molte specie carnivore, come coyote, lupi e ghiottoni, sono sensibili all'odore umano. Come spiega Long, le visite umane a un sito inevitabilmente dissuadono gli animali dal visitarlo. "Meno volte possiamo entrare in un sito, minore è l'odore umano, minore è il disturbo umano", afferma, "più è probabile che otteniamo risposte dagli animali”.
I dispenser di fragranze a base liquida riducono inoltre al minimo l’impatto umano sull’ecosistema. Quando i ricercatori offrono una fornitura costante di cibo per attirare soggetti di ricerca, il cambiamento può inavvertitamente portare i ghiottoni e altri carnivori interessati ad abituarsi a quelle fonti di cibo fornite dall’uomo.
L’uso di distributori di profumo o esche a base liquida riduce inoltre al minimo il rischio di diffusione di malattie, in particolare per i tipi di specie che possono diffondere malattie come la malattia da deperimento cronico . Le stazioni esca offrono ampie opportunità di diffondere agenti patogeni: le esche possono essere contaminate da agenti patogeni, gli animali possono trasportare esche infette e i rifiuti che ospitano e proliferano malattie possono accumularsi e diffondersi in tutto il paesaggio.
E a differenza delle esche che richiedono rifornimento, i dispenser durevoli possono resistere all'impiego tutto l'anno in ambienti remoti e difficili.
“Veganizzare” l'esca profumata
Long e il team stanno ora lavorando con un laboratorio di scienze alimentari in California per trasformare la loro ricetta per l'esca in un nuovo profumo sintetico, una replica vegana dell'originale. Mentre ai ghiottoni non interessa che la ricetta sia vegana, i materiali sintetici aiutano i ricercatori a ridurre al minimo le preoccupazioni etiche che potrebbero avere sulla provenienza del liquido profumato.
La versione originale del liquido è stata tramandata per secoli dai cacciatori di pellicce ed era composta da olio liquido di castoreo di castoro, estratto puro di puzzola, olio di anice ed esca commerciale di mustelidi o olio di pesce. L’approvvigionamento di questi ingredienti può rappresentare un drenaggio per le popolazioni animali e altre risorse naturali.
I ricercatori non sempre sanno come provengono i loro ingredienti. "La maggior parte dei negozi di forniture per cacciatori di trappole non pubblicizzano né pubblicizzano dove ottengono i loro [ingredienti profumati]", afferma Long. "Che si sia favorevoli o meno alla cattura, speriamo sempre che quegli animali siano stati uccisi con metodi umanitari, ma questo tipo di informazione non è generalmente qualcosa che viene condiviso."
Passare a una soluzione prevedibile e di origine sintetica che i ricercatori possono facilmente ottenere e riprodurre aiuterà i ricercatori a eliminare le variabili che possono confondere i risultati e portare a risultati sconnessi, sostiene Long. Oltre a ciò, l’utilizzo di ingredienti facilmente disponibili garantisce anche che gli scienziati possano evitare problemi nella catena di approvvigionamento.
Dal 2021, Long e il suo team hanno costruito e realizzato oltre 700 esche profumate allo zoo e le hanno vendute a gruppi di ricerca di varie organizzazioni nell'Intermountain West e in Canada. I ricercatori si sono resi conto presto che l'odore non attirava solo i ghiottoni ma molte altre specie, come orsi, lupi, puma, martore, pescatori, coyote e linci rosse. Una maggiore domanda di esche profumate significa una maggiore domanda di profumi di esche di origine animale.
"La maggior parte dei biologi probabilmente non pensa ai tipi di esche vegane, quindi è piuttosto all'avanguardia", afferma Long, che ha gli occhi lucidi riguardo agli aspetti pratici. "Non ho l'illusione che la maggior parte dei biologi voglia optare per qualcosa di vegano solo perché è vegano", afferma. “Molti di loro sono essi stessi cacciatori. Quindi è un paradigma interessante”.
Long, che è vegetariano, utilizza solo metodi di ricerca non invasivi. Tuttavia, capisce che c'è disaccordo sul campo e argomenti a favore dell'uso di metodi tradizionali come la cattura e il collare e la radiotelemetria , per studiare alcune specie che altrimenti sarebbero difficili da osservare. “Tutti tracciamo i nostri limiti in determinati punti”, afferma, ma alla fine, il passaggio più ampio verso metodi non invasivi rappresenta un miglioramento per il benessere degli animali selvatici.
Le esche vegane sono un’idea all’avanguardia, ma Long afferma che la tendenza più ampia verso tecniche non invasive come il fototrappolaggio è in aumento nella ricerca sulla fauna selvatica. "Stiamo sviluppando metodi per condurre ricerche non invasive in modo più efficace, efficiente e umano", afferma Long. "Penso che sia qualcosa che, si spera, tutti possano aggirare, non importa dove stai tracciando le tue linee."
AVVISO: questo contenuto è stato inizialmente pubblicato su sentientmedia.org e potrebbe non riflettere necessariamente le opinioni della Humane Foundation.
