Le barriere coralline, i vivaci ecosistemi sottomarini che sostengono un quarto di tutta la vita marina, stanno affrontando una crisi esistenziale. Nell’ultimo anno, le temperature degli oceani sono salite a livelli senza precedenti, superando anche le previsioni allarmanti dei modelli climatici. Questo aumento della temperatura del mare ha implicazioni disastrose per le barriere coralline, che sono altamente sensibili allo stress termico. Mentre gli oceani si trasformano in una vera e propria vasca idromassaggio, i coralli espellono le alghe simbiotiche che forniscono loro sostanze nutritive e i loro colori caratteristici, portando a uno sbiancamento diffuso e alla fame.
La situazione ha raggiunto un punto critico, con il mondo che sta vivendo il quarto e potenzialmente più grave evento di sbiancamento di massa dei coralli. Questo fenomeno non è solo un problema localizzato ma globale, che colpisce le barriere coralline dalle Florida Keys alla Grande Barriera Corallina e all’Oceano Indiano. La perdita delle barriere coralline avrebbe effetti catastrofici, non solo sulla biodiversità marina ma anche sui milioni di persone che dipendono da questi ecosistemi per cibo, reddito e protezione delle coste.
Gli scienziati sono sempre più preoccupati che le barriere coralline possano aver già superato un punto critico, oltre il quale il recupero diventa quasi impossibile. Gli sforzi per mitigare i danni spaziano dall’evacuazione dei coralli ai serbatoi terrestri, alla costruzione di barriere coralline artificiali e all’esplorazione di soluzioni di geoingegneria. Tuttavia, l’incessante aumento delle temperature globali, esacerbato da modelli climatici come El Niño, continua a spingere questi ecosistemi sull’orlo del baratro.
La posta in gioco è alta, poiché le barriere coralline contribuiscono in modo significativo all’economia globale e al benessere umano, fornendo circa 11 trilioni di dollari in benefici annuali. Tuttavia, il percorso per preservare questi ecosistemi vitali è irto di sfide. Senza riduzioni immediate e sostanziali delle emissioni di gas serra , il futuro delle barriere coralline – e della miriade di specie e comunità umane che esse sostengono – rimane pericolosamente incerto.
Le barriere coralline, i vibranti ecosistemi sottomarini che sostengono un quarto di tutta la vita marina, stanno affrontando una crisi esistenziale. Nel corso dell’ultimo anno, le temperature degli oceani sono salite a livelli senza precedenti, superando anche le previsioni allarmanti dei modelli climatici. Questo aumento della temperatura del mare ha implicazioni disastrose per le barriere coralline, che sono altamente sensibili allo stress termico. Mentre gli oceani si trasformano in una vera e propria vasca idromassaggio, i coralli espellono le alghe simbiotiche che forniscono loro nutrienti e i loro colori caratteristici, portando a uno sbiancamento diffuso e alla fame.
La situazione ha raggiunto un momento critico, con il mondo che sta vivendo il quarto e evento potenzialmente più grave di sbiancamento di massa dei coralli. Questo fenomeno non è solo un problema localizzato ma globale, che colpisce le barriere coralline dalle Florida Keys alla Grande Barriera Corallina e all'Oceano Indiano. La perdita delle barriere coralline avrebbe effetti catastrofici, non solo sulla biodiversità marina, ma anche sui milioni di persone che fanno affidamento su questi ecosistemi per il cibo, il reddito e la protezione delle coste.
Gli scienziati sono sempre più preoccupati che le barriere coralline possano aver già superato un punto critico, oltre il quale il recupero diventa quasi impossibile. Gli sforzi per mitigare il danno spaziano dall'evacuazione dei coralli ai serbatoi terrestri, alla costruzione di barriere coralline artificiali e all'esplorazione di soluzioni di geoingegneria. Tuttavia, l’aumento implacabile delle temperature globali, esacerbato da modelli climatici come El Niño, continua a spingere questi ecosistemi sull’orlo del baratro.
La posta in gioco è alta, poiché le barriere coralline contribuiscono in modo significativo all’economia globale e al benessere umano, fornendo benefici annuali stimati in 11 trilioni di dollari. Tuttavia, il percorso per preservare questi ecosistemi vitali è irto di sfide. Senza riduzioni immediate e sostanziali delle emissioni di gas serra, il futuro delle barriere coralline – e della miriade di specie e comunità umane che esse sostengono – rimane pericolosamente incerto.
Questa storia è stata originariamente pubblicata da Grist . Iscriviti alla newsletter settimanale di Grist qui .
Circa un anno fa, i mari sono diventati insolitamente caldi , anche per i nostri attuali standard surriscaldati. Dodici mesi di record battuti dopo, gli oceani sono ancora più febbricitanti di quanto i modelli climatici e le normali fluttuazioni dei modelli meteorologici globali possano spiegare.
Quando i mari si trasformano in acqua sporca, ciò mette a rischio la sopravvivenza delle barriere coralline del pianeta, che ospitano un quarto di tutta la vita marina e fonte di sostentamento per molte persone che vivono lungo le coste del mondo. Per lo più raggruppate nelle acque poco profonde dei tropici, le barriere coralline hanno una delle soglie più basse per l'aumento delle temperature tra tutti i possibili " punti critici ", i circuiti di feedback a cascata che innescano grandi e improvvisi cambiamenti negli ecosistemi, nei modelli meteorologici e nel ghiaccio. formazioni sulla Terra. I sistemi stabili ed esistenti finiscono in stati nuovi e completamente diversi: la lussureggiante foresta amazzonica, ad esempio, potrebbe collassare in una savana erbosa . Le barriere coralline potrebbero trasformarsi in cimiteri ricoperti di alghe.
All’inizio di questo mese, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration e l’International Coral Reef Initiative, evento di sbiancamento di massa dei coralli L'acqua calda fa sì che i coralli espellono le minuscole alghe che vivono nei loro tessuti, che forniscono loro cibo (attraverso la fotosintesi) e anche un arcobaleno di pigmenti. Separati dalle loro alghe, i coralli “sbiancano”, diventano di un bianco spettrale e iniziano a morire di fame.
Le Florida Keys, dove lo scorso anno la temperatura dell’acqua ha virato verso il territorio delle vasche idromassaggio, hanno visto il più grave evento di sbiancamento fino ad oggi, con gli scienziati che hanno “evacuato” migliaia di coralli in vasche sulla terraferma. In Australia, anche l’iconica Grande Barriera Corallina sta affrontando la sua prova più grande . Nell’Oceano Indiano, anche le specie di coralli note per essere resistenti alle temperature calde stanno sbiancando.
“Questo è uno dei sistemi viventi chiave che pensavamo fosse più vicino a un punto critico”, ha affermato Tim Lenton, professore di cambiamenti climatici e sistemi terrestri presso l’Università di Exeter nel Regno Unito. "Questa è una sorta di orribile conferma che lo sia."
Si stima che circa 1 miliardo di persone in tutto il mondo beneficino delle barriere coralline, che forniscono cibo e reddito, proteggendo al tempo stesso le proprietà costiere dalle tempeste e dalle inondazioni. I benefici ammontano a circa 11 trilioni di dollari l’anno . Con alcuni scienziati preoccupati che le barriere coralline possano aver già superato un punto di non ritorno , i ricercatori si stanno rivolgendo a misure disperate per salvarle, dalla costruzione di barriere coralline artificiali ai tentativi di raffreddare le barriere coralline attraverso la geoingegneria.
L’anno scorso, il clima più caldo noto come El Niño ha preso il sopravvento sul globo, spingendo temporaneamente le temperature medie globali a 1,5 gradi Celsius (2,7 gradi Fahrenheit) di riscaldamento rispetto al periodo preindustriale. Questo è esattamente il livello al quale gli scienziati avevano previsto che tra il 70 e il 99% delle barriere coralline tropicali sarebbero scomparse. Con una fase più fresca di La Niña in arrivo quest'estate, è possibile che i coralli riescano a superare l'attuale periodo di calde temperature oceaniche. Ma ogni settimana persistono temperature elevate e si prevede che un altro 1% dei coralli scolorirà. Entro l’inizio degli anni ’30, le temperature globali sono sulla buona strada per superare definitivamente la soglia di 1,5°C, rispetto ai circa 1,2°C attuali.
Lo sbiancamento non significa morte certa, ma i coralli che sopravvivono faticano a riprodursi e sono più suscettibili alle malattie. Anche quando le barriere coralline si riprendono, di solito si verifica una perdita di specie, ha affermato Didier Zoccola, uno scienziato di Monaco che ha studiato i coralli per decenni. "Ci sono vincitori e perdenti, e i perdenti non si sa se sono importanti nell'ecosistema", ha detto.
Per una barriera corallina , il punto di svolta arriverà quando lo sbiancamento diventerà un evento annuale, secondo David Kline, direttore esecutivo della Pacific Blue Foundation, un’organizzazione no-profit che lavora per preservare le barriere coralline delle Fiji. Le specie si estinguerebbero, lasciando solo le creature più resistenti al calore, gli “scarafaggi” dei coralli che possono sopravvivere a condizioni difficili. Le alghe inizierebbero a prendere il sopravvento . Alcune parti del mondo potrebbero avvicinarsi a questo punto, se non addirittura averlo già superato: la Grande Barriera Corallina, ad esempio, ha subito cinque eventi di sbiancamento di massa negli ultimi otto anni , lasciando poche possibilità di ripresa. La Florida ha già perso più del 90% delle sue barriere coralline.
"Penso che la maggior parte degli scienziati, me compreso, si sentirebbero molto a disagio nel dire che abbiamo raggiunto un punto critico", ha affermato Deborah Brosnan, una scienziata di coralli di lunga data che ha fondato il progetto di ripristino della barriera corallina OceanShot. “Ma in realtà siamo molto vicini a un punto di svolta? Credo che lo siamo, solo a giudicare dalla portata dello sbiancamento a cui stiamo assistendo”.
Le barriere coralline di tutto il mondo si sono già ridotte della metà a partire dagli anni ’50 a causa del cambiamento climatico, della pesca eccessiva e dell’inquinamento. Alcuni scienziati sostengono che il mondo potrebbe aver già superato il punto di non ritorno per i coralli molto tempo fa, addirittura negli anni '80 , ma non c'è consenso. “Se vogliamo davvero avere barriere coralline sane e diversificate in futuro, dobbiamo fare qualcosa per ridurre le nostre emissioni di gas serra, proprio adesso”, ha detto Kline.
L’aumento delle temperature potrebbe aver già innescato altri importanti punti critici, come lo scioglimento accelerato della calotta glaciale della Groenlandia e lo scioglimento del permafrost settentrionale, che minaccia di rilasciare grandi quantità di metano, un potente gas serra . I punti critici dei coralli si svilupperebbero a livello regionale, con gigantesche macchie di acqua calda dell’oceano che distruggono le barriere coralline, quello che Lenton definisce un punto critico “raggruppato” .
Le barriere coralline sono così vulnerabili, in parte, perché la loro esistenza è fragile in primo luogo. Le barriere coralline sono “una verdeggiante esplosione di vita in un deserto nutriente”, ha detto Lenton, in grado di esistere solo grazie a “circuiti di feedback di rinforzo davvero forti all’interno del sistema”. Un’intricata rete di coralli, alghe, spugne e microbi sposta in giro nutrienti essenziali come l’azoto , portando a una profusione di vita. "Non sorprende che se spingi troppo forte, o elimini certe cose, puoi portarlo in uno stato diverso "senza corallo", o forse in diversi stati diversi."
La perdita di coralli potrebbe portare a conseguenze inaspettate. Ad esempio, puoi ringraziare i coralli per la sabbia su molte spiagge: aiutano a crearla ( gli scheletri di corallo si trasformano in sabbia ) e proteggono le spiagge dall'erosione, con la struttura della barriera corallina che calma le onde prima che raggiungano la riva. Le barriere coralline contribuiscono alle scoperte mediche : gli organismi che si trovano al loro interno producono composti usati per trattare le malattie cardiovascolari e alcuni tipi di cancro.
I ricercatori stanno correndo per salvare ciò che resta dei coralli e degli ecosistemi che sostengono. Un progetto di ripristino nei Caraibi fondato da Brosnan, chiamato OceanShot, sta costruendo barriere coralline artificiali dove quelle naturali sono crollate. Le strutture a più livelli forniscono l'habitat per le creature che vivono nelle barriere coralline, sia le specie più grandi che vivono in superficie, sia quelle più piccole che amano nascondersi nelle fessure più in basso. Le installazioni hanno avuto buoni risultati, con lo spostamento di dozzine di specie di pesci, insieme ad invertebrati come le aragoste. Anche i più schizzinosi ricci neri trapiantati sulla barriera corallina hanno deciso di restare. Il team di Brosnan spera anche di dispiegarli in luoghi dove le spiagge stanno scomparendo, poiché le barriere artificiali possono anche aiutare a prevenire il dilavamento della sabbia.
Alcuni tentativi di conservazione sono piuttosto là fuori. Gli scienziati dello Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute di Washington, DC, ad esempio, stanno lavorando sul congelamento di sperma e larve di coralli attraverso la " crioconservazione ", Futurama , sperando che possano ripopolare gli oceani del futuro. Nella Grande Barriera Corallina, i ricercatori hanno sperimentato l'illuminazione delle nuvole con sale marino , una forma di geoingegneria, per cercare di proteggere i coralli dal sole caldo.
Altrove, i laboratori stanno allevando coralli per resistere al caldo e all’acidificazione degli oceani. Zoccola lavora a uno di questi progetti a Monaco, dove gli scienziati stanno utilizzando l'“ evoluzione assistita ” per accelerare il processo naturale, poiché i coralli non riescono ad adattarsi abbastanza velocemente in natura. La chiama “l'Arca di Noè” per i coralli, sperando che le specie possano vivere in laboratorio finché, un giorno, non saranno pronte per tornare nell'oceano.
Questo articolo è originariamente apparso su Grist .
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