Como as mudanças climáticas afetam a vida selvagem

A Terra esteve mais quente do que nunca em 2023 – cerca de 1,45ºC (2,61ºF) mais quente do que a média pré-industrial. O ano também quebrou recordes de calor oceânico, níveis de gases de efeito estufa, aumento do nível do mar, recuo das geleiras e perda de gelo marinho na Antártica. ¹ O que estes indicadores alarmantes das alterações climáticas implicam para a vida e o bem-estar dos animais? Aqui, exploraremos os impactos das alterações climáticas nos animais do mundo, considerando os resultados negativos enfrentados pelas espécies e a necessidade urgente de acção para salvaguardar o seu futuro.

Como as mudanças climáticas afetam os animais

A cada décimo de grau (em ºC) adicional de aumento da temperatura, aumenta o risco de reestruturação dos ecossistemas, escassez de alimentos e perda de biodiversidade. ² O aumento das temperaturas globais também aumenta a taxa de fenómenos de remodelação do planeta, como o derretimento do gelo polar, a subida do nível do mar, a acidificação dos oceanos e fenómenos meteorológicos extremos. Estas e outras consequências das alterações climáticas representam riscos enormes para todas as espécies, a maioria das quais são animais selvagens . Algumas das ameaças mais significativas à vida selvagem são detalhadas abaixo.

Perda de habitat

O aumento das temperaturas globais e os factores de stress relacionados com o clima, como secas, incêndios florestais e ondas de calor marinhas, danificam a vegetação, perturbam as cadeias alimentares e prejudicam espécies formadoras de habitats que sustentam ecossistemas inteiros, como corais e algas. ³ A níveis de aquecimento global superiores a 1,5ºC, alguns ecossistemas sofrerão alterações irreversíveis, matando numerosas espécies e forçando outras a procurar novos habitats. Os habitats em ecossistemas sensíveis — como regiões polares e já quentes — são mais vulneráveis ​​no curto prazo, enfrentando ameaças como a morte generalizada de árvores, o declínio de espécies dependentes do gelo e eventos de mortalidade em massa relacionados com o calor. ⁴

Alterações comportamentais e neurológicas

Os animais dependem de estímulos ambientais para realizar atividades essenciais, como acasalamento, hibernação, migração e encontrar alimento e habitats adequados. As mudanças na temperatura e nos padrões climáticos afetam o momento e a intensidade desses sinais e podem impactar o comportamento, o desenvolvimento, as habilidades cognitivas e os papéis ecológicos de diversas espécies. ⁵ Por exemplo, os mosquitos dependem dos gradientes de temperatura para navegar nos arredores. À medida que as temperaturas aumentam, os mosquitos procuram hospedeiros em diferentes áreas – um cenário que levanta preocupações significativas quanto aos padrões de transmissão de doenças. Da mesma forma, descobriu-se que as alterações químicas causadas pela acidificação dos oceanos prejudicam o rastreio de odores nos peixes de recife ⁶ e nos tubarões, ⁷ prejudicando a sua capacidade de evitar predadores e encontrar alimento.

Conflito humano-vida selvagem

À medida que as alterações climáticas continuam a perturbar os ecossistemas, a diminuir os habitats e a intensificar os fenómenos meteorológicos extremos, como secas e incêndios florestais, mais animais procurarão alimento e abrigo nas comunidades humanas. Os encontros e conflitos por recursos limitados aumentarão, produzindo normalmente consequências mais duras para os animais. ⁸ As actividades humanas como a agricultura, a desflorestação e a extracção de recursos agravam ainda mais o problema, invadindo os habitats da vida selvagem e contribuindo para a escassez de recursos. ⁹

Extinção de especies

De acordo com um relatório de 2022 do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC), ¹⁰ eventos recentes relacionados ao clima já resultaram em extinções de populações locais, como o desaparecimento da subespécie branca do gambá lemuróide ( Hemibelideus lemuroides) em Queensland, Austrália após uma onda de calor em 2005. À escala global, os melomys de Bramble Cay, vistos pela última vez em 2009, foram declarados extintos em 2016, sendo a subida do nível do mar e o aumento das tempestades a causa mais provável.

Animais mais afetados pelas mudanças climáticas

Não existe uma classificação definitiva sobre quais os animais que serão mais afectados pelas alterações climáticas, mas certos animais correm um risco maior de serem afectados negativamente. Os animais que vivem em ambientes polares e naturalmente quentes enfrentam ameaças mais imediatas à medida que as temperaturas sobem além daquilo a que estão adaptados. ¹¹ As espécies especializadas, que evoluíram para prosperar sob condições ambientais específicas, são também mais vulneráveis ​​às alterações climáticas devido à sua incapacidade de se adaptarem rapidamente às mudanças nos habitats e nas fontes de alimento. ¹² Entre os mamíferos, espera-se que aqueles com uma esperança de vida mais curta e taxas reprodutivas mais elevadas diminuam significativamente à medida que os fenómenos meteorológicos extremos se tornam mais frequentes. ¹³ Se as temperaturas subirem para 1,5ºC (2,7ºF) ou mais acima das médias pré-industriais, as espécies endémicas em pontos críticos de biodiversidade – especialmente ilhas, montanhas e oceanos – enfrentam um risco de extinção significativo. ¹⁴

Como as mudanças climáticas afetam os animais de criação

Embora as temperaturas mais quentes possam beneficiar alguns animais de criação que vivem em zonas com invernos rigorosos, espera-se que as alterações climáticas tenham um impacto extremamente negativo na saúde e no bem-estar dos animais de criação. ¹⁵ Temperaturas mais elevadas e ondas de calor mais intensas e frequentes aumentarão o risco de stress térmico entre animais “pecuários”, como vacas, porcos e ovelhas. O estresse térmico prolongado pode levar a distúrbios metabólicos, estresse oxidativo e supressão imunológica, resultando em frustração, desconforto, infecções e morte. A proliferação de doenças transmitidas por vetores, a diminuição da qualidade e quantidade de alimentos devido à escassez e a intensificação de eventos climáticos extremos também ameaçam o bem-estar dos animais de criação.

Adaptações Animais às Mudanças Climáticas

Embora as alterações climáticas estejam a avançar mais rapidamente do que muitos animais conseguem adaptar-se, alguns estão a encontrar formas de se ajustarem. Muitas espécies mudam a sua distribuição geográfica para encontrar condições favoráveis ​​– para animais como o 'amakihi e o i'iwi, ambas aves nativas do Havai, isto significa mudar para uma latitude mais elevada com temperaturas mais frias e menos insectos transmissores de doenças (que tendem a aderir a áreas mais quentes). ¹⁶ Os animais também podem nidificar mais cedo; por exemplo, as aves da costa oeste da América do Norte responderam ao aumento das temperaturas nidificando até 12 dias mais cedo do que há quase um século. ¹⁷ Espécies especialmente resilientes irão adaptar-se de múltiplas maneiras. Os leões marinhos da Califórnia são um exemplo: não só ajustaram a sua distribuição geográfica para incluir áreas mais frias, como também alteraram a sua fisiologia para melhorar a flexibilidade do pescoço e a força de mordida, permitindo-lhes alimentar-se de uma maior variedade de presas. ¹⁸

O papel dos animais na mitigação das alterações climáticas

Vários animais fornecem serviços ecossistêmicos que ajudam a regular o clima e a manter populações saudáveis. Por exemplo, as baleias contribuem para a saúde do ecossistema marinho ao fertilizar o fitoplâncton através das suas fezes. O fitoplâncton absorve dióxido de carbono da atmosfera e circula-o através da cadeia alimentar à medida que é consumido por outros animais, mantendo o carbono no oceano em vez de aquecer o planeta. ¹⁹ Da mesma forma, os elefantes constroem ecossistemas dispersando sementes, criando trilhos e abrindo espaço para o crescimento de novas plantas, o que ajuda na absorção de carbono. ²⁰ Os pangolins também desempenham papéis cruciais nos seus ecossistemas, controlando as populações de formigas e térmitas e escavando tocas que são utilizadas por outros animais, mantendo assim o equilíbrio ecológico. ²¹

O que você pode fazer para ajudar

Estima-se que a pecuária seja responsável por entre 11,1% e 19,6% das globais de gases com efeito de estufa (GEE) ²² — ao adotar uma dieta vegana e defender dos animais de criação e selvagens , pode ajudar a conter as práticas que impulsionam as alterações climáticas e a proteger os animais que o atenuam.

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1. Organização Meteorológica Mundial (2024)
2. IPCC (2022)
3. IPCC (2022)
4. IPCC (2022)
5. O'Donnell (2023)
6. Domingo et. al. (2014)
7. Dixson et. al. (2015)
8. Vernimmen (2023)
9. IPCC (2022)
10. IPCC (2022)
11. IPCC (2022)
12. Geografia Nacional (2023)
13. Jackson e outros. al. (2022)
14. IPCC (2022)
15. Lacetera (2019)
16. Benning et. al. (2002)
17. Socolar et. al. (2017)
18. Valenzuela-Toro et. al. (2023)
19. IFAW (2021a)
20. IFAW (2021b)
21. IFAW (2022)
22. O Instituto Breakthrough (2023)