Los diversos ecosistemas de la Tierra son la base de la vida y brindan servicios esenciales como aire limpio, agua potable y suelo fértil. Sin embargo, las actividades humanas han perturbado cada vez más estos sistemas vitales, acelerando su degradación con el tiempo. Las consecuencias de esta destrucción ecológica son profundas y de largo alcance, y plantean amenazas significativas a los procesos naturales que sustentan la vida en nuestro planeta.
Un informe de las Naciones Unidas destaca el alarmante alcance del impacto humano, y revela que tres cuartas partes de los entornos terrestres y dos tercios de los entornos marinos han sido alterados significativamente por acciones humanas. Para combatir la pérdida de hábitat y frenar las tasas de extinción, es crucial comprender cómo las actividades humanas ponen en peligro los ecosistemas.
Los ecosistemas, definidos como sistemas interconectados de plantas, animales, microorganismos y elementos ambientales, dependen del delicado equilibrio de sus componentes. Interrumpir o eliminar cualquier elemento puede desestabilizar todo el sistema, amenazando su viabilidad a largo plazo. Estos ecosistemas van desde pequeños charcos hasta vastos océanos, cada uno de los cuales contiene múltiples subecosistemas que interactúan globalmente.
Las actividades humanas, como la expansión agrícola, la extracción de recursos y la urbanización, contribuyen de manera importante a la destrucción de los ecosistemas. Estas acciones contaminan el aire y el agua, degradan el suelo y alteran procesos naturales como el ciclo hidrológico, lo que lleva a la degradación o destrucción completa de los ecosistemas.
La deforestación para la ganadería es un claro ejemplo de este impacto. La tala de bosques libera cantidades significativas de dióxido de carbono, erosiona el suelo y destruye los hábitats de innumerables especies. El posterior establecimiento de granjas ganaderas continúa contaminando el aire y el agua, exacerbando el daño ambiental.
Medir la destrucción de los ecosistemas es complejo debido a la naturaleza intrincada de estos sistemas. Varias métricas, como la tierra y el agua, la salud y la pérdida de biodiversidad, apuntan a la misma conclusión: las actividades humanas están causando un daño sin precedentes a los ecosistemas de la Tierra. Menos del tres por ciento de la tierra del planeta permanece ecológicamente intacta, y los ecosistemas acuáticos están igualmente en peligro, con porciones importantes de lagos, ríos y arrecifes de coral gravemente degradados.
La pérdida de biodiversidad subraya aún más la magnitud del daño. Las poblaciones de mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces han disminuido drásticamente, y muchas especies se enfrentan a la extinción debido a la destrucción de su hábitat y otros factores inducidos por el hombre.
Comprender y mitigar el impacto humano en los ecosistemas es imperativo para preservar los procesos naturales que sustentan la vida en la Tierra. Este artículo profundiza en las diversas formas en que las actividades humanas afectan los ecosistemas, los métodos utilizados para medir este impacto y la necesidad urgente de esfuerzos concertados para proteger y restaurar estos sistemas vitales.
Los numerosos ecosistemas de la Tierra forman la base de la vida en este planeta, proporcionándonos aire limpio, agua potable y suelo fértil. Pero las actividades humanas han alterado drásticamente estos sistemas vitales y ese daño se ha acelerado con el tiempo. Las consecuencias de la destrucción de los ecosistemas son nefastas y de gran alcance, y amenazan con desestabilizar los procesos ambientales naturales de los que dependemos para vivir.
Un informe de las Naciones Unidas encontró que tres cuartas partes de los entornos terrestres y dos tercios de los entornos marinos han sido alterados perjudicialmente por las actividades humanas . Para reducir la pérdida de hábitat y frenar las tasas de extinción, debemos comprender cómo las actividades humanas amenazan y ponen en peligro los ecosistemas del planeta .
¿Qué son los ecosistemas?
Un ecosistema es el sistema interconectado de plantas, animales, microorganismos y elementos ambientales que ocupan un espacio determinado. Las interacciones de toda esta flora y fauna son las que permiten que el ecosistema se perpetúe; eliminar o alterar un solo elemento puede desequilibrar todo el sistema y, a la larga, amenazar su existencia continua.
Un ecosistema puede ser tan pequeño como un charco de agua o tan grande como un planeta, y muchos ecosistemas contienen otros ecosistemas dentro de ellos. Por ejemplo, los ecosistemas de la superficie del océano existen dentro de los ecosistemas más grandes de los propios océanos. El ecosistema de la Tierra es en sí mismo la culminación de innumerables subecosistemas que interactúan entre sí en todo el mundo.
Cómo la actividad humana impacta los ecosistemas
Muchas actividades humanas comunes dañan, alteran o destruyen los ecosistemas de la Tierra . La expansión agrícola, la extracción de recursos naturales y la urbanización son el tipo de iniciativas a gran escala que contribuyen a la destrucción de los ecosistemas, mientras que acciones individuales como la caza excesiva y la introducción de especies invasoras también pueden contribuir al deterioro de un ecosistema.
Estas actividades, en diversos grados, contaminan el aire y el agua, degradan y erosionan el suelo y provocan la muerte de animales y plantas. También alteran los procesos ambientales naturales que permiten que existan los ecosistemas, como el ciclo hidrológico . Como resultado, estos ecosistemas se degradan y, en algunos casos, se destruyen por completo.
Destrucción de ecosistemas: deforestación para la ganadería como estudio de caso
Un buen ejemplo de cómo funciona todo esto es la deforestación, que ocurre cuando un área boscosa se tala permanentemente y se reutiliza para otro uso. Alrededor del 90 por ciento de la deforestación es impulsada por la expansión agrícola ; las granjas ganaderas son el tipo más común de expansión agrícola en áreas deforestadas , así que usemos una granja ganadera como nuestro estudio de caso.
Cuando se tala el bosque inicialmente, suceden algunas cosas. En primer lugar, el mismo acto de talar los árboles libera a la atmósfera cantidades masivas de dióxido de carbono, uno de los principales gases de efecto invernadero, y erosiona el suelo en el que crecieron los árboles. La ausencia de árboles y dosel también significa la muerte de las poblaciones animales locales que dependen del bosque para obtener alimento y refugio.
Una vez que el terreno se ha convertido en una explotación ganadera, la destrucción continúa. La granja contaminará continuamente el aire, porque la ganadería emite enormes cantidades de gases de efecto invernadero . La granja también contaminará el agua cercana, ya que la escorrentía de nutrientes y los desechos animales llegan a los cursos de agua cercanos.
Finalmente, debido a que los árboles que anteriormente atrapaban y secuestraban dióxido de carbono de la atmósfera ahora han desaparecido, la contaminación del aire en la región será peor a largo plazo, y ese seguirá siendo el caso incluso si se cierra la granja.
¿Cómo medimos la destrucción de los ecosistemas?
Debido a que los ecosistemas son entidades extraordinariamente complejas y variadas, no existe una forma única de evaluar su salud o, por el contrario, cuánto daño han sufrido. Hay varias perspectivas desde las cuales observar la destrucción de los ecosistemas y todas apuntan a la misma conclusión: los humanos están causando estragos en los ecosistemas de la Tierra.
Salud de la tierra
Una forma de ver cómo los humanos están dañando los ecosistemas es observar la alteración y contaminación de la tierra y el agua de nuestro planeta. Los científicos han descubierto que menos del tres por ciento del territorio total de la Tierra todavía está ecológicamente intacto, lo que significa que tiene la misma flora y fauna que tenía en la época preindustrial. En 2020, un informe de la World Wildlife Foundation encontró que los humanos están abusando de las tierras biológicamente productivas de la Tierra , como las tierras de cultivo, la pesca y los bosques, en al menos un 56 por ciento. Al menos el 75 por ciento de la superficie terrestre libre de hielo también ha sido alterada significativamente por la actividad humana, según el mismo informe. En los últimos 10.000 años, los humanos han destruido alrededor de un tercio de todos los bosques de la Tierra . Lo que hace que esto sea especialmente alarmante es que alrededor de las tres cuartas partes de esa destrucción, o 1.500 millones de hectáreas de tierra perdidas, ocurrieron sólo en los últimos 300 años. Según las Naciones Unidas, la humanidad está destruyendo actualmente una media de 10 millones de hectáreas de bosque cada año.
Según un estudio de 2020 publicado en One Earth, 1,9 millones de km2 de ecosistemas terrestres previamente no perturbados (un área del tamaño de México) fueron altamente modificados por la actividad humana solo entre 2000 y 2013. Los ecosistemas más afectados en este período de 13 años fueron los pastizales y bosques tropicales del sudeste asiático. En total, según el informe, casi el 60 por ciento de los ecosistemas terrestres de la Tierra están bajo presión severa o moderada de la actividad humana.
Salud del agua
A los ecosistemas acuáticos del planeta no les está yendo mucho mejor. La EPA utiliza el concepto de “deterioro” para medir la contaminación del agua; una vía fluvial se considera deteriorada si está demasiado contaminada para nadar o beber, los peces que contiene no son seguros para comer debido a la contaminación o está tan contaminada que su vida acuática está amenazada. Un análisis de 2022 realizado por el Proyecto de Integridad Ambiental encontró que, por acre, el 55 por ciento de los lagos, estanques y embalses del planeta están deteriorados, junto con el 51 por ciento de los ríos, arroyos y arroyos.
Los arrecifes de coral del mundo también ecosistemas extremadamente importantes Son el hogar de aproximadamente el 25 por ciento de los peces del océano y una amplia gama de otras especies y, desafortunadamente, también han sido seriamente degradados.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) descubrió que entre 2009 y 2018, el mundo perdió alrededor de 11.700 kilómetros cuadrados de coral , o el 14 por ciento del total mundial. Más del 30 por ciento de los arrecifes del mundo se han visto afectados por el aumento de las temperaturas, y el PNUMA proyecta que para 2050, habrá una disminución mundial del 70 al 90 por ciento en los arrecifes de coral vivos debido al cambio climático. El informe incluso planteó la posibilidad de que los arrecifes de coral se extingan durante nuestras vidas.
Pérdida de biodiversidad
Finalmente, podemos medir el alcance de la destrucción de nuestro ecosistema observando la pérdida de biodiversidad . Esto se refiere a la reducción de las poblaciones de plantas y animales, así como a la extinción y casi extinción de especies en todo el mundo.
El informe de WWF mencionado anteriormente encontró que entre 1970 y 2016, las poblaciones de mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces en todo el mundo han disminuido en un promedio del 68 por ciento . En las subregiones tropicales de América del Sur, cayeron en un asombroso 94 por ciento.
Los datos sobre extinciones son aún más sombríos. Cada día, se estima que 137 especies de plantas, animales e insectos se extinguen sólo debido a la deforestación, y se estima que otros tres millones de especies que viven en la selva amazónica están amenazadas por la deforestación. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera 45.321 especies en todo el mundo que se encuentran en peligro crítico, en peligro de extinción o vulnerables. Según un análisis de 2019, más de un tercio de los mamíferos marinos están ahora en peligro de extinción .
Aún más preocupante es el hecho de que, según un estudio de Stanford de 2023, géneros enteros se están extinguiendo a un ritmo 35 veces mayor que el promedio histórico. Este ritmo de extinción, escribieron los autores, representa una "amenaza irreversible a la persistencia de la civilización" y está "destruyendo las condiciones que hacen posible la vida humana".
La línea de fondo
Los ecosistemas entrelazados del mundo son la razón por la que la vida en la Tierra es posible. Los árboles secuestran dióxido de carbono y liberan oxígeno, haciendo que el aire sea respirable; el suelo atrapa el agua, brindándonos protección contra las inundaciones y permitiéndonos cultivar alimentos para alimentarnos; Los bosques nos proporcionan plantas medicinales que salvan vidas y ayudan a mantener un alto nivel de biodiversidad, mientras que las vías fluviales limpias garantizan que tengamos suficiente agua para beber.
Pero todo esto es precario. Los humanos están destruyendo lenta pero seguramente los ecosistemas de los que dependemos. Si no revertimos pronto el rumbo, el daño puede eventualmente hacer que el planeta sea inhóspito para nuestra propia especie (y muchas otras).
Aviso: este contenido se publicó inicialmente en SentientMedia.org y puede no reflejar necesariamente las opiniones de Humane Foundation.
