El debate sobre la soja y el riesgo de cáncer ha sido polémico, en particular debido a la preocupación por su contenido de fitoestrógenos. Los fitoestrógenos, en concreto las isoflavonas presentes en la soja, han sido objeto de escrutinio debido a su similitud química con el estrógeno, una hormona que influye en el desarrollo de ciertos tipos de cáncer. Las primeras conjeturas sugerían que estos compuestos podrían actuar como el estrógeno en el organismo, aumentando potencialmente el riesgo de cáncer. Esto ha generado titulares sensacionalistas y una inquietud generalizada sobre la seguridad de la soja. Sin embargo, investigaciones recientes presentan un panorama diferente, revelando que la soja podría, de hecho, ofrecer beneficios protectores contra el cáncer.

Entendiendo los fitoestrógenos

Los fitoestrógenos son compuestos de origen vegetal con una estructura similar a la del estrógeno, la principal hormona sexual femenina. A pesar de su semejanza estructural, los fitoestrógenos presentan efectos hormonales mucho más débiles en comparación con los estrógenos endógenos. Los principales tipos de fitoestrógenos incluyen isoflavonas, lignanos y cumestanos, siendo las isoflavonas las más frecuentes en los productos de soja.

Los fitoestrógenos imitan al estrógeno debido a su estructura química, lo que les permite unirse a los receptores de estrógeno en el cuerpo. Sin embargo, su afinidad de unión es considerablemente menor que la del estrógeno natural, lo que resulta en un efecto hormonal mucho más débil. Esta similitud con el estrógeno ha suscitado preocupación sobre su impacto en afecciones sensibles a las hormonas, en particular el cáncer de mama, que se ve afectado por los niveles de estrógeno.

Tipos de fitoestrógenos

⚫️ Isoflavonas: Presentes predominantemente en la soja y sus derivados, las isoflavonas como la genisteína y la daidzeína son los fitoestrógenos más estudiados. Son conocidas por su potencial para interactuar con los receptores de estrógeno y suelen ser objeto de investigación sobre sus efectos en la salud.

⚫️ Lignanos: Presentes en semillas (especialmente semillas de lino), cereales integrales y verduras, los lignanos son convertidos por las bacterias intestinales en enterolignanos, que también tienen una actividad estrogénica leve.

⚫️ Coumestanos: Son menos comunes, pero se encuentran en alimentos como los brotes de alfalfa y los guisantes partidos. Los cumestanos también tienen efectos similares a los del estrógeno, pero se han estudiado menos.

Desmintiendo los mitos: Hallazgos de la investigación

Cáncer de próstata

Una de las áreas de investigación más interesantes sobre los efectos de la soja en la salud se centra en el cáncer de próstata, un tipo de cáncer prevalente en los hombres. Estudios observacionales realizados en países asiáticos, donde el consumo de soja es notablemente alto, revelan tasas significativamente más bajas de cáncer de próstata en comparación con los países occidentales. Esta intrigante observación ha impulsado a los científicos a profundizar en la relación entre el consumo de soja y el riesgo de cáncer.

Numerosas investigaciones indican que el consumo de soja se asocia con una reducción del 20 % al 30 % del riesgo de desarrollar cáncer de próstata. Se cree que este efecto protector se debe a las isoflavonas presentes en la soja, que pueden interferir con el crecimiento de células cancerosas o influir en los niveles hormonales, reduciendo así el riesgo de cáncer. Además, la soja parece tener efectos beneficiosos incluso después de la aparición del cáncer de próstata. Los estudios sugieren que la soja puede ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad y mejorar los resultados de los pacientes, ofreciendo posibles beneficios para quienes ya han sido diagnosticados con cáncer de próstata.

Cáncer de mama

La evidencia sobre el cáncer de mama y el consumo de soja es igualmente alentadora. Numerosos estudios han demostrado sistemáticamente que un mayor consumo de soja se relaciona con una menor incidencia de cáncer de mama y de útero. Por ejemplo, investigaciones han descubierto que las mujeres que consumen una taza de leche de soja al día o consumen regularmente media taza de tofu tienen un 30 % menos de riesgo de desarrollar cáncer de mama en comparación con quienes consumen poca o ninguna cantidad de soja.

Se cree que los beneficios protectores de la soja son más pronunciados cuando se introduce en las primeras etapas de la vida. Durante la adolescencia, el tejido mamario se está desarrollando, y las elecciones dietéticas pueden influir en este período crítico. Sin embargo, las ventajas del consumo de soja no se limitan a las personas más jóvenes. El Estudio sobre Alimentación y Vida Saludable en Mujeres destaca que las mujeres con antecedentes de cáncer de mama que incorporan productos de soja a su dieta pueden reducir significativamente el riesgo de recurrencia y mortalidad por cáncer. Esto sugiere que la soja puede ofrecer beneficios protectores en diferentes etapas de la vida, incluso después de un diagnóstico de cáncer.

La investigación desmiente el mito de que el consumo de soja aumenta el riesgo de cáncer y, en cambio, respalda la idea de que la soja puede desempeñar un papel protector contra el cáncer de próstata y de mama. Los efectos beneficiosos observados en numerosos estudios subrayan la importancia de incluir la soja en una dieta equilibrada, reforzando su papel como alimento beneficioso para la salud. La evidencia sugiere que las isoflavonas y otros compuestos de la soja contribuyen a reducir el riesgo de cáncer y a mejorar los resultados de las personas con cáncer, lo que convierte a la soja en un componente valioso de las estrategias dietéticas destinadas a la prevención y el control del cáncer.

Consenso científico y recomendaciones

El cambio en la comprensión científica sobre la soja y el riesgo de cáncer se refleja en las recomendaciones dietéticas actualizadas. Cancer Research UK aboga ahora por dos cambios dietéticos clave para ayudar a reducir el riesgo de cáncer de mama: sustituir las grasas animales por aceites vegetales y aumentar la ingesta de isoflavonas procedentes de fuentes como la soja, los guisantes y las legumbres. Esta guía se basa en una creciente evidencia que sugiere que las dietas basadas en plantas ricas en estos compuestos pueden contribuir a un menor riesgo de cáncer y a una mejor salud.