Los arrecifes de coral, los vibrantes ecosistemas submarinos que sustentan una cuarta parte de toda la vida marina, se enfrentan a una crisis existencial. Durante el año pasado, las temperaturas de los océanos se han disparado a niveles sin precedentes, superando incluso las alarmantes predicciones de los modelos climáticos. Este aumento de la temperatura del mar tiene consecuencias nefastas para los arrecifes de coral, que son muy sensibles al estrés térmico. A medida que los océanos se convierten en un verdadero jacuzzi, los corales expulsan las algas simbióticas que les proporcionan nutrientes y sus colores característicos, lo que provoca un blanqueamiento generalizado y una hambruna.
La situación ha llegado a un punto crítico: el mundo está experimentando su cuarto y potencialmente más grave episodio de blanqueamiento masivo de corales. Este fenómeno no es sólo un problema localizado sino global, que afecta a los arrecifes desde los Cayos de Florida hasta la Gran Barrera de Coral y el Océano Índico. La pérdida de arrecifes de coral tendría efectos catastróficos, no sólo en la biodiversidad marina sino también en los millones de personas que dependen de estos ecosistemas para obtener alimentos, ingresos y protección costera.
Los científicos están cada vez más preocupados de que los arrecifes de coral ya hayan cruzado un punto de inflexión, más allá del cual la recuperación se vuelve casi imposible. Los esfuerzos para mitigar el daño van desde la evacuación de corales a tanques terrestres hasta la construcción de arrecifes artificiales y la exploración de soluciones de geoingeniería. Sin embargo, el incesante aumento de las temperaturas globales, exacerbado por patrones climáticos como El Niño, continúa llevando a estos ecosistemas al límite.
Hay mucho en juego, ya que los arrecifes de coral contribuyen significativamente a la economía global y al bienestar humano, proporcionando aproximadamente 11 billones de dólares en beneficios anuales. Sin embargo, el camino hacia la preservación de estos ecosistemas vitales está plagado de desafíos. Sin reducciones inmediatas y sustanciales de las emisiones de gases de efecto invernadero , el futuro de los arrecifes de coral (y las innumerables especies y comunidades humanas que sustentan) sigue siendo peligrosamente incierto.
Los arrecifes de coral, los vibrantes ecosistemas submarinos que sustentan una cuarta parte de toda la vida marina, se enfrentan a una crisis existencial. Durante el año pasado, las temperaturas de los océanos se han disparado a niveles sin precedentes, "superando incluso las alarmantes predicciones de" los modelos climáticos. Este aumento de la temperatura del mar tiene consecuencias nefastas para los arrecifes de coral, que son muy sensibles al estrés térmico. A medida que los océanos se convierten en un verdadero jacuzzi, los corales expulsan las algas simbióticas que les "proporcionan nutrientes y sus colores característicos", lo que provoca un blanqueo y una hambruna generalizados.
La situación ha llegado a una coyuntura crítica, y el mundo está experimentando ahora su cuarto y potencialmente más grave evento de blanqueamiento masivo de corales. Este fenómeno no es solo un problema localizado sino global, que afecta a los arrecifes desde los Cayos de Florida hasta la Gran Barrera de Coral y el Océano Índico. La pérdida de arrecifes de coral tendría efectos catastróficos, no solo en la biodiversidad marina sino también en los millones de personas que dependen de estos ecosistemas para obtener alimentos, ingresos y protección costera.
Los científicos están cada vez más preocupados de que los arrecifes de coral ya hayan cruzado un punto de inflexión, más allá del cual la recuperación se vuelve casi imposible. Los esfuerzos para mitigar el daño van desde la evacuación de corales a tanques terrestres hasta la construcción de arrecifes artificiales y la exploración de soluciones de geoingeniería. Sin embargo, el aumento implacable de las temperaturas globales, exacerbado por patrones climáticos como El Niño, continúa llevando a estos ecosistemas al borde del abismo.
Hay mucho en juego, ya que los arrecifes de coral contribuyen significativamente a la economía global y al bienestar humano, proporcionando aproximadamente 11 billones de dólares en beneficios anuales. Sin embargo, el camino para preservar estos ecosistemas vitales está plagado de desafíos. Sin reducciones inmediatas y sustanciales de las emisiones de gases de efecto invernadero, el futuro de los arrecifes de coral (y de las innumerables especies y comunidades humanas que sustentan) sigue siendo peligrosamente incierto.
Esta historia fue publicada originalmente por Grist . Regístrese para recibir el boletín semanal de Grist aquí .
Hace aproximadamente un año, los mares se calentaron inusualmente , incluso para nuestros estándares sobrecalentados actuales. Doce meses de récords batidos después, los océanos siguen siendo más febriles de lo que los modelos climáticos y las fluctuaciones normales en los patrones climáticos globales pueden explicar.
Cuando los mares se convierten en agua de baño, amenaza la supervivencia de los arrecifes de coral del planeta, hogar de una cuarta parte de toda la vida marina y fuente de sustento para muchas personas que viven a lo largo de las costas del mundo. Agrupados en su mayoría en las aguas poco profundas de los trópicos, los arrecifes de coral tienen uno de los umbrales más bajos para el aumento de temperaturas de todos los posibles " puntos de inflexión ", los circuitos de retroalimentación en cascada que desencadenan cambios grandes y abruptos en los ecosistemas, los patrones climáticos y el hielo. formaciones en la Tierra. Los sistemas estables y existentes terminan en estados nuevos y completamente diferentes: la exuberante selva amazónica, por ejemplo, podría colapsar y convertirse en una sabana cubierta de hierba . Los arrecifes de coral podrían transformarse en cementerios cubiertos de algas.
A principios de este mes, el mundo entró oficialmente en su cuarto (y probablemente el peor) evento de blanqueamiento masivo de corales de la historia, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral. El agua caliente hace que los corales expulsen las diminutas algas que viven en sus tejidos, que les proporcionan alimento (a través de la fotosíntesis) y también un arcoíris de pigmentos. Separados de sus algas, los corales se “blanquean”, se vuelven de un blanco fantasmal y comienzan a morir de hambre.
Los Cayos de Florida, donde el año pasado la temperatura del agua llegó al territorio de los jacuzzis, sufrieron el blanqueamiento más grave hasta la fecha, y los científicos “evacuaron” miles de corales a tanques en tierra. En Australia, la icónica Gran Barrera de Coral también se enfrenta a su mayor prueba hasta el momento . En el Océano Índico, incluso las especies de coral que se sabe que son resistentes a las altas temperaturas se están blanqueando.
"Este es uno de los sistemas vivos clave que pensábamos que estaba más cerca de un punto de inflexión", dijo Tim Lenton, profesor de cambio climático y sistemas terrestres en la Universidad de Exeter en el Reino Unido. "Esta es una especie de confirmación horrible de que lo es".
Se estima que mil millones de personas en todo el mundo se benefician de los arrecifes de coral, que proporcionan alimentos e ingresos, al mismo tiempo que protegen las propiedades costeras de tormentas e inundaciones. Los beneficios suman alrededor de 11 billones de dólares al año . Mientras algunos científicos temen que los arrecifes de coral ya hayan superado un punto sin retorno , los investigadores están recurriendo a medidas desesperadas para salvarlos, desde la construcción de arrecifes artificiales hasta intentos de enfriarlos mediante geoingeniería.
El año pasado, el patrón climático más cálido conocido como El Niño se apoderó del planeta, elevando temporalmente las temperaturas promedio globales a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) de calentamiento con respecto a la época preindustrial. Ese es precisamente el nivel en el que los científicos han predicho que desaparecerían el 70 y el 99 por ciento Con una fase más fría de La Niña en camino este verano, es posible que los corales superen el actual episodio de altas temperaturas del océano. Pero cada semana que persisten las altas temperaturas, se pronostica que otro 1 por ciento de los corales se blanquearán. A principios de la década de 2030, las temperaturas globales están en camino de superar definitivamente el umbral de 1,5 C, en comparación con los 1,2 C actuales.
El blanqueamiento no significa una muerte segura, pero los corales que sobreviven luchan por reproducirse y son más susceptibles a las enfermedades. Incluso cuando los arrecifes se recuperan, normalmente hay una pérdida de especies, dijo Didier Zoccola, un científico de Mónaco que ha estudiado los corales durante décadas. "Hay ganadores y perdedores, y los perdedores no se sabe si son importantes en el ecosistema", dijo.
Para un arrecife de coral , el punto de inflexión llegaría cuando el blanqueamiento se convierta en un evento anual, según David Kline, director ejecutivo de la Pacific Blue Foundation, una organización sin fines de lucro que trabaja para preservar los arrecifes en Fiji. Las especies se extinguirían, dejando sólo las criaturas más tolerantes al calor, las “cucarachas” de los corales, que pueden sobrevivir en condiciones difíciles. Las algas empezarían a tomar el control . Algunas partes del mundo pueden estar acercándose a este punto, si es que no lo han superado ya: la Gran Barrera de Coral, por ejemplo, ha pasado por cinco eventos de blanqueamiento masivo en los últimos ocho años , lo que deja pocas posibilidades de recuperación. Florida ya ha perdido más del 90 por ciento de sus arrecifes de coral.
"Creo que la mayoría de los científicos, incluyéndome a mí, nos sentiríamos muy incómodos diciendo que hemos llegado a un punto de inflexión", dijo Deborah Brosnan, científica coralina desde hace mucho tiempo que fundó el proyecto de restauración de arrecifes OceanShot. “Pero en realidad, ¿estamos muy cerca de un punto de inflexión? Creo que sí, a juzgar por la magnitud del blanqueamiento que estamos viendo”.
Los arrecifes de todo el mundo ya han disminuido a la mitad desde la década de 1950 debido al cambio climático, la sobrepesca y la contaminación. Algunos científicos sostienen que es posible que el mundo ya haya superado el punto de no retorno para los corales hace mucho tiempo, allá por la década de 1980 , pero no hay consenso. "Si realmente queremos tener arrecifes de coral sanos y diversos en el futuro, debemos hacer algo con respecto a nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, ahora mismo", dijo Kline.
Es posible que el aumento de las temperaturas ya haya desencadenado otros puntos de inflexión notables, como el derretimiento acelerado de la capa de hielo de Groenlandia y el deshielo del permafrost del norte, que amenaza con liberar grandes cantidades de metano, un potente gas de efecto invernadero . Los puntos de inflexión del coral se desarrollarían a nivel regional, con manchas gigantes de agua caliente del océano destruyendo los arrecifes, lo que Lenton caracteriza como un punto de inflexión “agrupado” .
Los arrecifes de coral son tan vulnerables, en parte, porque su existencia es frágil en el primer palacio. Los arrecifes son "una explosión verde de vida en un desierto de nutrientes", dijo Lenton, y sólo pueden existir gracias a "bucles de retroalimentación de refuerzo realmente fuertes dentro del sistema". Una intrincada red de corales, algas, esponjas y microbios mueve nutrientes esenciales como el nitrógeno , lo que genera una profusión de vida. "No es sorprendente que si lo presionas demasiado, o eliminas ciertas cosas, puedas inclinarlo a un estado diferente 'sin coral', o tal vez a varios estados diferentes".
La pérdida de corales podría tener consecuencias inesperadas. Por ejemplo, puedes agradecer a los corales por la arena en muchas playas: ayudan a crearla ( los esqueletos de coral se convierten en arena ) y protegen las playas de la erosión, y la estructura del arrecife calma las olas antes de que lleguen a la costa. Los arrecifes contribuyen a los avances médicos : los organismos que se encuentran en ellos producen compuestos que se utilizan para tratar enfermedades cardiovasculares y algunos tipos de cáncer.
Los investigadores se apresuran a salvar lo que queda de los corales y los ecosistemas que sustentan. Un proyecto de restauración en el Caribe fundado por Brosnan, llamado OceanShot, está construyendo arrecifes artificiales donde los naturales han colapsado. Las estructuras escalonadas proporcionan hábitat para las criaturas que viven en los arrecifes, tanto las especies más grandes que viven en la parte superior como las más pequeñas a las que les gusta esconderse en las grietas de la parte inferior. Las instalaciones han dado buenos resultados, con la llegada de decenas de especies de peces, además de invertebrados como las langostas. Incluso los quisquillosos erizos negros trasplantados en el arrecife decidieron quedarse. El equipo de Brosnan también espera desplegarlos en lugares donde se están perdiendo playas, ya que los arrecifes artificiales también pueden ayudar a evitar que la arena se lave.
Algunos intentos de preservación son bastante descabellados. Los científicos del Zoológico Nacional y del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian en Washington, DC, por ejemplo, están trabajando en la congelación de espermatozoides y larvas de coral mediante la “ criopreservación ”, Futurama , con la esperanza de que puedan repoblar los océanos del futuro. En la Gran Barrera de Coral, los investigadores han experimentado con nubes más brillantes con sal marina , una forma de geoingeniería, para tratar de proteger a los corales del sol abrasador.
En otros lugares, los laboratorios están criando corales para resistir el calor y la acidificación de los océanos. Zoccola trabaja en uno de esos proyectos en Mónaco, donde los científicos están utilizando la " evolución asistida " para acelerar el proceso de la naturaleza, ya que los corales no pueden adaptarse lo suficientemente rápido en la naturaleza. Lo llama "Arca de Noé" para los corales, con la esperanza de que las especies puedan vivir en el laboratorio hasta que, un día, estén listas para regresar al océano.
Este artículo apareció originalmente en Grist .
Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org .
AVISO: Este contenido se publicó inicialmente en SentientMedia.org y no puede reflejar necesariamente las opiniones de la Humane Foundation.
