La ganadería, piedra angular de la industria agrícola mundial, es responsable de producir grandes cantidades de carne, lácteos y productos de cuero que se consumen en todo el mundo. Sin embargo, este sector aparentemente indispensable tiene un lado oscuro que impacta significativamente al medio ambiente. Cada año, los seres humanos consumen la asombrosa cifra de 70 millones de toneladas métricas de carne vacuna y más de 174 millones de toneladas de leche, lo que “necesita operaciones extensivas de cría de ganado. Estas operaciones, si bien satisfacen la alta demanda de carne vacuna y lácteos, contribuyen a una grave degradación ambiental.
El costo ambiental de la ganadería comienza con la magnitud del uso de la tierra dedicado a la producción de carne de vacuno, que representa aproximadamente el 25 por ciento del uso de la tierra y la conversión del uso de la tierra a nivel mundial. El mercado mundial de la carne vacuna, valorado en alrededor de 446 mil millones de dólares al año, y el mercado lácteo aún mayor, subrayan la importancia económica de esta industria. Con entre 930 millones y más de mil millones de cabezas de ganado en todo el mundo, la huella ambiental de la ganadería es inmensa.
Estados Unidos lidera el mundo en producción de carne vacuna, seguido de cerca por Brasil y se ubica como el tercer mayor exportador de carne vacuna. Solo el consumo de carne vacuna estadounidense alcanza alrededor de 30 mil millones de libras al año. Sin embargo, las consecuencias ambientales de la ganadería se extienden mucho más allá de las fronteras de cualquier país.
Desde la contaminación del aire y del agua hasta la erosión del suelo y la deforestación, los impactos ambientales de la ganadería son directos y de gran alcance. Las operaciones diarias de las granjas ganaderas liberan cantidades significativas de gases de efecto invernadero, incluido el metano de los eructos, pedos y estiércol de las vacas, así como óxido nitroso de los fertilizantes. Estas emisiones contribuyen al cambio climático, haciendo de la ganadería una de las mayores fuentes agrícolas de gases de efecto invernadero.
La contaminación del agua es otro problema crítico, ya que el estiércol y otros desechos agrícolas contaminan las vías fluviales a través de la escorrentía de nutrientes y la contaminación de fuentes puntuales. La erosión del suelo, exacerbada por el pastoreo excesivo y el impacto físico de las pezuñas del ganado, degrada aún más la tierra, haciéndola más susceptible a la escorrentía de nutrientes.
La deforestación, impulsada por la necesidad de despejar tierras para pastos para el ganado, agrava estos problemas ambientales. La eliminación de bosques no sólo libera dióxido de carbono almacenado en la atmósfera, sino que también elimina los árboles que de otro modo secuestrarían carbono. Este doble impacto de la deforestación aumenta significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero y contribuye a la pérdida de biodiversidad, amenazando a innumerables especies con la extinción.
Si bien la ganadería desempeña un papel crucial en la alimentación de la población mundial, sus costos ambientales son asombrosos. Sin cambios significativos en los hábitos de consumo y las prácticas agrícolas, el daño a nuestro planeta seguirá aumentando. Este artículo profundiza en las diversas formas en que la ganadería daña el medio ambiente y explora posibles soluciones para mitigar su impacto.
Cada año, los seres humanos consumen 70 millones de toneladas métricas de carne vacuna y más de 174 millones de toneladas de leche . Eso es mucha carne y lácteos, y para producirlos se necesitan muchas, muchas granjas ganaderas. Lamentablemente, la ganadería provoca importantes daños medioambientales y, a menos que se produzca un cambio serio en nuestros hábitos de consumo, seguirá haciéndolo.
El ganado se cría principalmente para producir carne y lácteos, aunque muchas explotaciones ganaderas también producen cuero. Si bien muchas razas de vacas se clasifican como productoras de leche o de carne, también existen "razas de doble propósito" que son adecuadas para cualquiera de las dos , y algunas granjas ganaderas producen tanto carne como productos lácteos .
Echemos un vistazo a por qué la cría de ganado es mala para el medio ambiente y qué se podría hacer al respecto.
Una mirada rápida a la industria ganadera
La ganadería es un gran negocio. Alrededor del 25 por ciento del uso de la tierra en todo el mundo, y el 25 por ciento de la conversión del uso de la tierra, está impulsado por la producción de carne vacuna . El mercado mundial de la carne vacuna vale alrededor de 446 mil millones de dólares al año, y el mercado mundial de la leche vale casi el doble. En un año determinado, hay entre 930 millones y poco más de mil millones de cabezas de ganado en todo el mundo .
Estados Unidos es el principal productor mundial de carne vacuna, seguido de cerca por Brasil, y Estados Unidos es también el tercer mayor exportador de carne vacuna a nivel mundial. El consumo de carne vacuna en Estados Unidos también es elevado: los estadounidenses consumen alrededor de 30 mil millones de libras de carne vacuna cada año .
¿Por qué la ganadería es mala para el medio ambiente?
Las operaciones diarias y regulares de las explotaciones ganaderas tienen una serie de consecuencias medioambientales ruinosas para el aire, el agua y el suelo. Esto se debe en gran medida a la biología de las vacas y a cómo digieren los alimentos , así como a la forma en que los agricultores manejan los desechos y excrementos de su ganado.
Además de esto, las granjas ganaderas tienen un enorme impacto en el medio ambiente incluso antes de ser construidas, gracias a la asombrosa cantidad de terreno boscoso que se destruye para dar paso a su construcción. Esta es una parte crucial de la ecuación, ya que la deforestación impulsada por el ganado tiene por sí sola un inmenso impacto ambiental, pero comencemos primero observando los efectos directos de las operaciones de las granjas ganaderas.
Contaminación del aire debida directamente a la ganadería
Las granjas ganaderas emiten distintos gases de efecto invernadero de distintas formas. Los eructos, pedos y excrementos de las vacas contienen metano, un gas de efecto invernadero especialmente potente ; una sola vaca produce 82 libras de estiércol cada día y hasta 264 libras de metano cada año. El fertilizante y el suelo utilizados en las granjas ganaderas emiten óxido nitroso, y el estiércol de vaca contiene metano, óxido nitroso y dióxido de carbono, los “tres grandes” de los gases de efecto invernadero.
Teniendo en cuenta todo esto, probablemente no sorprenda que el ganado produzca cada año más gases de efecto invernadero que cualquier otro producto agrícola.
Contaminación del agua debida directamente a la ganadería
La ganadería también es una fuente importante de contaminación del agua, gracias a las toxinas contenidas en el estiércol y otros desechos agrícolas comunes. Por ejemplo, muchas granjas ganaderas utilizan el estiércol de sus vacas como fertilizante sin tratar . Además de los gases de efecto invernadero antes mencionados, el estiércol de vaca también contiene bacterias, fosfatos, amoníaco y otros contaminantes . Cuando el fertilizante o la tierra fertilizada se escurre hacia los cursos de agua cercanos (y esto ocurre a menudo), también lo hacen esos contaminantes.
Esto se llama escorrentía de nutrientes o contaminación de fuente difusa y ocurre cuando la lluvia, el viento u otros elementos transportan inadvertidamente tierra a los cursos de agua. A nivel mundial, el ganado produce muchos más escurrimientos de nutrientes y la consiguiente contaminación del agua que cualquier otra especie ganadera. La escorrentía de nutrientes está estrechamente relacionada con la erosión del suelo, que analizaremos a continuación.
La contaminación de fuente puntual, por el contrario, se produce cuando una granja, fábrica u otra entidad vierte directamente desechos en una masa de agua. Desafortunadamente, esto también es común en las granjas ganaderas. Hasta el 25 por ciento de la contaminación puntual en los ríos del planeta proviene de granjas ganaderas.
Erosión del suelo debida directamente a la ganadería
El suelo es un recurso natural vital que hace posibles todas las dietas humanas, tanto las basadas en plantas como en animales. La erosión del suelo es lo que ocurre cuando el viento, el agua u otras fuerzas desprenden las partículas de la capa superior del suelo y las arrastran o las arrastran, disminuyendo así la calidad del suelo. Cuando el suelo se erosiona, es mucho más susceptible a la escorrentía de nutrientes antes mencionada.
Aunque cierto grado de erosión del suelo es natural , se ha visto muy acelerada por la actividad humana, específicamente la ganadería. Una de las razones de esto es el pastoreo excesivo; A menudo, los pastos en las granjas ganaderas no tienen tiempo para recuperarse después del pastoreo extensivo por parte del ganado, que con el tiempo erosionará el suelo. Además, las pezuñas del ganado pueden erosionar el suelo , sobre todo cuando hay muchas vacas en una misma parcela de terreno.
Hay una tercera forma en la que las granjas ganaderas contribuyen a la erosión del suelo que analizaremos a continuación, ya que la ganadería está entrelazada con el fenómeno mucho más amplio de la deforestación.
Cómo la deforestación empeora la ganadería para el medio ambiente
Todos estos impactos ambientales directos de la ganadería son bastante malos, pero también debemos tener en cuenta todos los daños ambientales que hacen posibles las granjas ganaderas en primer lugar.
La producción de carne vacuna requiere mucha tierra: alrededor del 60 por ciento de toda la tierra agrícola del planeta, para ser precisos. La producción mundial de carne vacuna se ha duplicado desde la década de 1960, y esto ha sido posible en gran medida gracias a la práctica tremendamente destructiva de la deforestación.
La deforestación ocurre cuando la tierra boscosa se tala permanentemente y se reutiliza para otro uso. Alrededor del 90 por ciento de la deforestación global se lleva a cabo para dar paso a la expansión agrícola, y la producción de carne de vacuno en particular es el mayor impulsor de la deforestación en el mundo por un amplio margen. Entre 2001 y 2015, se 45 millones de hectáreas de tierras forestales y se convirtieron en pastos para ganado , más de cinco veces la superficie de cualquier otro producto agrícola.
Como se mencionó anteriormente, estos pastos para ganado causan por sí solos una tremenda cantidad de daño ambiental, pero podría decirse que la deforestación que hace posible la construcción de estas granjas es incluso peor.
Contaminación del aire debido a la deforestación
En esencia, la deforestación es la eliminación de árboles, y la eliminación de árboles aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero en dos etapas distintas. Simplemente por existir, los árboles capturan carbono de la atmósfera y lo almacenan en su corteza, ramas y raíces. Esto los convierte en una herramienta invaluable (¡y gratuita!) para reducir las temperaturas globales, pero cuando se reducen, todo ese dióxido de carbono se libera nuevamente a la atmósfera.
Pero el daño no termina ahí. La ausencia de árboles en áreas previamente boscosas significa que cualquier dióxido de carbono atmosférico que de otro modo habría sido secuestrado por los árboles permanece en el aire.
El resultado es que la deforestación causa tanto un aumento único en las emisiones de carbono, cuando los árboles se talan inicialmente, como un aumento permanente y continuo de las emisiones, debido a la ausencia de árboles.
Se estima que el 20 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero son resultado de la deforestación en los trópicos, que es donde se lleva a cabo el 95 por ciento de la deforestación. La situación es tan mala que la selva amazónica, que tradicionalmente ha sido una de las fuentes más importantes de secuestro de dióxido de carbono del planeta, corre el peligro de convertirse en un “sumidero de carbono” que emite más carbono del que almacena.
Pérdida de biodiversidad debido a la deforestación
Otra consecuencia de la tala de bosques es la muerte de los animales, plantas e insectos que viven en ese bosque. A esto se le llama pérdida de biodiversidad y es una amenaza tanto para los animales como para los humanos.
Sólo la selva amazónica alberga más de tres millones de especies diferentes , incluidas más de una docena que sólo se pueden encontrar en el Amazonas. La deforestación, sin embargo, provoca la extinción de al menos 135 especies cada día , y la deforestación en el Amazonas amenaza con extinguir otras 10.000 especies, incluidas casi 2.800 especies animales.
Vivimos en medio de una extinción masiva, que es un período de tiempo en el que las especies están desapareciendo a un ritmo muy acelerado. Durante los últimos 500 años, géneros enteros se han extinguido 35 veces más rápido que el promedio histórico, un desarrollo al que los científicos se han referido como la “mutilación del árbol de la vida”. El planeta ha sufrido cinco extinciones masivas en el pasado, pero esta es la primera causada principalmente por la actividad humana.
Los numerosos ecosistemas entrelazados de la Tierra son los que hacen posible la vida en este planeta, y la pérdida de biodiversidad altera este delicado equilibrio.
Erosión del suelo debido a la deforestación
Como se mencionó anteriormente, las granjas ganaderas a menudo erosionan el suelo únicamente en virtud de sus operaciones diarias. Pero cuando las granjas ganaderas se construyen en tierras deforestadas, el efecto puede ser mucho peor.
Cuando los bosques se convierten en pastos para pastoreo, como es el caso cuando se construyen granjas ganaderas en tierras deforestadas, la nueva vegetación a menudo no se adhiere al suelo con tanta firmeza como lo hacían los árboles. Esto conduce a una mayor erosión y, por extensión, a una mayor contaminación del agua por la escorrentía de nutrientes.
La línea de fondo
Sin duda, la ganadería no es el único tipo de agricultura que exige un alto costo ambiental, ya que casi todas las formas de agricultura animal son perjudiciales para el medio ambiente . Las prácticas agrícolas en estas granjas contaminan el agua, erosionan el suelo y contaminan el aire. La deforestación que hace posible estas granjas también tiene todos esos efectos, al mismo tiempo que mata innumerables animales, plantas e insectos.
La cantidad de carne de res y lácteos que consumen los humanos es insostenible. La población mundial está creciendo a medida que las tierras boscosas del mundo se reducen y, a menos que hagamos un cambio serio en nuestros hábitos de consumo, eventualmente no quedarán más bosques que talar.
AVISO: Este contenido se publicó inicialmente en SentientMedia.org y no puede reflejar necesariamente las opiniones de la Humane Foundation.
