Eläinten tietoisuus on oivallus siitä, että eläimet eivät ole pelkkiä biologisia koneita, vaan eläviä olentoja, jotka kykenevät subjektiivisiin kokemuksiin – tuntemaan iloa, pelkoa, kipua, nautintoa, uteliaisuutta ja jopa rakkautta. Tiede löytää jatkuvasti todisteita siitä, että monilla eläimillä on monimutkaisia emotionaalisia ja kognitiivisia kykyjä eri lajeista: siat osoittavat leikkisyyttä ja ongelmanratkaisutaitoja, kanat muodostavat sosiaalisia siteitä ja kommunikoivat yli 20 erilaisella äänellä, ja lehmät muistavat kasvoja ja osoittavat ahdistuksen merkkejä erotettuina poikasistaan. Nämä löydökset kyseenalaistavat pitkään vallinneet oletukset ihmisten ja muiden lajien välisistä emotionaalisista rajoista.
Tästä kasvavasta todisteiden määrästä huolimatta yhteiskunta toimii edelleen viitekehyksillä, jotka jättävät huomiotta tai vähättelevät eläinten tietoisuutta. Teolliset maatalousjärjestelmät, laboratoriokokeet ja viihteen muodot tukeutuvat usein eläinten tietoisuuden kieltämiseen oikeuttaakseen haitallisia käytäntöjä. Kun eläimiä pidetään tunteettomina hyödykkeinä, niiden kärsimyksestä tulee näkymätöntä, normalisoitua ja lopulta hyväksyttyä välttämättömäksi. Tämä poistaminen ei ole vain moraalinen epäonnistuminen – se on luonnon perustavanlaatuinen väärinkäsitys.
Tässä kategoriassa meitä kutsutaan näkemään eläimet eri tavalla: ei resursseina, vaan yksilöinä, joilla on tärkeä sisäinen elämä. Tietoisuuden tunnustaminen tarkoittaa eläinten kohtelun eettisten seurausten kohtaamista päivittäisissä valinnoissamme – syömästämme ruoasta ostamiimme tuotteisiin, tukemaamme tieteeseen ja sietämiimme lakeihin. Se on kutsu laajentaa myötätunnon piiriämme, kunnioittaa muiden olentojen emotionaalista todellisuutta ja muokata välinpitämättömyyteen perustuvia järjestelmiä empatiaan ja kunnioitukseen perustuviksi.
Eläinrääkkäys maatiloilla on usein unohdettu ongelma, jolla on kauaskantoisia psykologisia vaikutuksia. Näkyvän fyysisen vahingon lisäksi tuotantoeläimet kärsivät valtavasta henkisestä kärsimyksestä laiminlyönnistä, kaltoinkohtelusta ja sulkemisesta. Nämä tuntevat olennot kokevat kroonista stressiä, pelkoa, ahdistusta ja masennusta – tiloja, jotka häiritsevät niiden luonnollista käyttäytymistä ja sosiaalisia siteitä. Tällainen kaltoinkohtelu ei ainoastaan heikennä niiden elämänlaatua, vaan herättää myös kiireellisiä eettisiä huolenaiheita tehomaatalouden käytännöistä. Puuttumalla tuotantoeläimille koituvan julmuuden henkiseen rasitukseen voimme edistää myötätuntoisia hyvinvointistandardeja, jotka edistävät sekä inhimillistä kohtelua että kestävämpää lähestymistapaa maatalouteen
