I diversi ecosistemi della Terra costituiscono il fondamento della vita, poiché forniscono servizi essenziali come aria pulita, acqua potabile e suolo fertile. Tuttavia, le attività umane hanno sempre più alterato questi sistemi vitali, accelerandone il degrado nel tempo. Le conseguenze di questa distruzione ecologica sono profonde e di vasta portata e pongono minacce significative ai processi naturali che sostengono la vita sul nostro pianeta.
Un rapporto delle Nazioni Unite evidenzia la portata allarmante dell’impatto umano, rivelando che tre quarti degli ambienti terrestri e due terzi degli ambienti marini sono stati significativamente alterati dalle azioni umane. Per combattere la perdita di habitat e frenare i tassi di estinzione, è fondamentale capire in che modo le attività umane mettono in pericolo gli ecosistemi.
Gli ecosistemi, definiti come sistemi interconnessi di piante, animali, microrganismi ed elementi ambientali, si basano sul delicato equilibrio dei loro componenti. L’interruzione o la rimozione di qualsiasi singolo elemento può destabilizzare l’intero sistema, minacciandone la vitalità a lungo termine. Questi ecosistemi vanno da piccole pozzanghere a vasti oceani, ciascuno contenente più sottoecosistemi che interagiscono a livello globale.
Le attività umane come l'espansione agricola, l'estrazione delle risorse e l'urbanizzazione contribuiscono in modo determinante alla distruzione dell'ecosistema. Queste azioni inquinano l'aria e l'acqua, degradano il suolo e interrompono i processi naturali come il ciclo idrologico, portando al degrado o al completa distruzione degli ecosistemi.
La deforestazione per l’allevamento del bestiame costituisce un chiaro esempio di questo impatto. L’abbattimento delle foreste rilascia quantità significative di anidride carbonica, erode il suolo e distrugge gli habitat di innumerevoli specie. Il successivo insediamento di allevamenti di bestiame continua a inquinare l’aria e l’acqua, aggravando il danno ambientale.
Misurare la distruzione degli ecosistemi è complesso a causa della natura complessa di questi sistemi. Vari parametri, come la perdita di terra e acqua, salute e biodiversità, portano tutti alla stessa conclusione: le attività umane stanno causando danni senza precedenti agli ecosistemi della Terra. Meno del tre per cento della terra del pianeta rimane ecologicamente intatto, e gli ecosistemi acquatici sono similmente in pericolo, con porzioni significative di laghi, fiumi e barriere coralline gravemente degradate.
La perdita di biodiversità sottolinea ulteriormente l’entità del danno. Le popolazioni di mammiferi, uccelli, anfibi, rettili e pesci sono diminuite drasticamente, con molte specie che rischiano l'estinzione a causa della distruzione dell'habitat e di altri fattori indotti dall'uomo.
Comprendere e mitigare l’impatto umano sugli ecosistemi è fondamentale per preservare i processi naturali che sostengono la vita sulla Terra. Questo articolo approfondisce i vari modi in cui le attività umane influenzano gli ecosistemi, i metodi utilizzati per misurare questo impatto e l'urgente necessità di sforzi concertati per proteggere e ripristinare questi sistemi vitali.
I numerosi ecosistemi della Terra costituiscono la base della vita su questo pianeta, fornendoci aria pulita, acqua potabile e terreno fertile. Ma le attività umane hanno alterato drasticamente questi sistemi vitali e il danno si è accelerato nel tempo. Le conseguenze della distruzione dell’ecosistema sono di vasta portata e terribili e minacciano di destabilizzare i processi ambientali naturali su cui facciamo affidamento per vivere.
Un rapporto delle Nazioni Unite ha rilevato che tre quarti degli ambienti terrestri e due terzi degli ambienti marini sono stati alterati in modo dannoso dalle attività umane . Per ridurre la perdita di habitat e rallentare i tassi di estinzione, dobbiamo capire in che modo le attività umane minacciano e mettono in pericolo gli ecosistemi del pianeta .
Cosa sono gli ecosistemi
Un ecosistema è il sistema interconnesso di piante, animali, microrganismi ed elementi ambientali che occupano un dato spazio. Le interazioni di tutta questa flora e fauna sono ciò che consente all'ecosistema di perpetuarsi; rimuovere o alterare un singolo elemento può mandare fuori di testa l’intero sistema e, a lungo termine, minacciarne la continua esistenza.
Un ecosistema può essere piccolo come una pozza d’acqua o grande quanto un pianeta, e molti ecosistemi contengono altri ecosistemi al loro interno. Ad esempio, gli ecosistemi della superficie oceanica esistono all’interno degli ecosistemi più ampi degli oceani stessi. L'ecosistema terrestre è esso stesso il culmine di innumerevoli sottoecosistemi che interagiscono tra loro in tutto il mondo.
In che modo l'attività umana influisce sugli ecosistemi
Molte attività umane comuni danneggiano, alterano o distruggono gli ecosistemi della Terra . L’espansione agricola, l’estrazione delle risorse naturali e l’urbanizzazione sono il tipo di iniziative su larga scala che contribuiscono alla distruzione dell’ecosistema, mentre anche azioni individuali come la caccia eccessiva e l’introduzione di specie invasive possono contribuire al declino di un ecosistema.
Queste attività, a vari livelli, inquinano l’aria e l’acqua, degradano ed erodono il suolo e causano la morte di animali e piante. Inoltre interrompono i processi ambientali naturali che consentono l’esistenza degli ecosistemi, come il ciclo idrologico . Di conseguenza, questi ecosistemi vengono degradati e, in alcuni casi, completamente distrutti.
Distruzione dell'ecosistema: deforestazione per l'allevamento di bestiame come caso di studio
Un buon esempio di come funziona tutto questo è la deforestazione, ovvero quando un’area boschiva viene permanentemente abbattuta e riconvertita per un altro uso. Circa il 90% della deforestazione è dovuta all'espansione agricola ; gli allevamenti di bestiame sono il tipo più comune di espansione agricola nelle aree deforestate , quindi utilizziamo un allevamento di bestiame come caso di studio.
Quando la foresta viene inizialmente disboscata, accadono alcune cose. In primo luogo, l’atto stesso di abbattere gli alberi rilascia nell’atmosfera enormi quantità di anidride carbonica, uno dei principali gas serra, ed erode il terreno su cui crescono gli alberi. L’assenza di alberi e chiome significa anche la morte delle popolazioni animali locali che dipendono dalla foresta per cibo e riparo.
Una volta che il terreno è stato convertito in un allevamento di bestiame, la distruzione continua. L’allevamento inquinerà continuamente l’aria, perché l’allevamento animale emette enormi quantità di gas serra . La fattoria inquinerà anche le acque vicine, poiché il deflusso di sostanze nutritive e i rifiuti animali si diffondono nei corsi d’acqua vicini.
Infine, poiché gli alberi che in precedenza intrappolavano e sequestravano l’anidride carbonica dall’atmosfera ora sono scomparsi, l’inquinamento atmosferico nella regione peggiorerà a lungo termine, e tale situazione rimarrà tale anche se l’azienda agricola venisse chiusa.
Come misuriamo la distruzione dell’ecosistema?
Poiché gli ecosistemi sono entità straordinariamente complesse e varie, non esiste un unico modo per valutare la loro salute o, al contrario, quanti danni hanno subito. Esistono diverse prospettive da cui guardare alla distruzione degli ecosistemi, e tutte portano alla stessa conclusione: gli esseri umani stanno devastando gli ecosistemi della Terra.
Salute del territorio
Un modo per vedere come gli esseri umani stanno danneggiando gli ecosistemi è osservare l’alterazione e l’inquinamento del suolo e dell’acqua del nostro pianeta. Gli scienziati hanno scoperto che meno del 3% del territorio totale della Terra è ancora ecologicamente intatto, il che significa che ha la stessa flora e fauna che aveva in epoca preindustriale. Nel 2020, un rapporto della World Wildlife Foundation ha rilevato che gli esseri umani stanno sfruttando in modo eccessivo i terreni biologicamente produttivi della Terra , come terreni coltivati, attività di pesca e foreste, di almeno il 56%. Secondo lo stesso rapporto, almeno il 75% delle terre libere dai ghiacci della Terra sono state significativamente alterate Negli ultimi 10.000 anni l’uomo ha distrutto circa un terzo di tutte le foreste della Terra . Ciò che rende questo dato particolarmente allarmante è che circa tre quarti di quella distruzione, ovvero 1,5 miliardi di ettari di terreno perduto, si sono verificati solo negli ultimi 300 anni. Secondo le Nazioni Unite, l’umanità distrugge attualmente in media 10 milioni di ettari di foreste ogni anno.
Secondo uno studio del 2020 pubblicato su One Earth, 1,9 milioni di km2 di ecosistemi terrestri precedentemente indisturbati – un’area grande quanto il Messico – sono stati fortemente modificati dall’attività umana solo tra il 2000 e il 2013. Gli ecosistemi più colpiti in questo periodo di 13 anni sono stati le praterie e le foreste tropicali del sud-est asiatico. Nel complesso, secondo il rapporto, quasi il 60% degli ecosistemi terrestri della Terra sono sottoposti a pressioni gravi o moderate da parte delle attività umane.
Salute dell'acqua
Gli ecosistemi acquatici del pianeta non se la passano molto meglio. L’EPA utilizza il concetto di “danno” per misurare l’inquinamento dell’acqua; un corso d'acqua conta come compromesso se è troppo inquinato per nuotarci o bere, se i pesci al suo interno non sono sicuri da mangiare a causa dell'inquinamento, o se è così inquinato che la sua vita acquatica è minacciata. Un’analisi del 2022 dell’Environmental Integrity Project ha rilevato che, su base per acro, il 55% dei laghi, stagni e bacini artificiali del pianeta sono danneggiati, insieme al 51% di fiumi, ruscelli e ruscelli.
Anche le barriere coralline del mondo sono ecosistemi estremamente importanti Ospitano circa il 25% dei pesci dell'oceano e una vasta gamma di altre specie e, sfortunatamente, anche loro sono state gravemente degradate.
Il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP) ha rilevato che tra il 2009 e il 2018 il mondo ha perso circa 11.700 chilometri quadrati di corallo , ovvero il 14% del totale globale. Oltre il 30% delle barriere coralline del mondo sono state colpite dall’aumento delle temperature e l’UNEP prevede che entro il 2050 ci sarà una diminuzione mondiale del 70-90% delle barriere coralline vive a causa dei cambiamenti climatici. Il rapporto solleva addirittura la possibilità che le barriere coralline possano estinguersi nel corso della nostra vita.
Perdita di biodiversità
Infine, possiamo misurare l’entità della distruzione del nostro ecosistema osservando la perdita di biodiversità . Ciò si riferisce alla riduzione delle popolazioni vegetali e animali, nonché all’estinzione o alla quasi estinzione delle specie in tutto il mondo.
Il rapporto del WWF menzionato in precedenza ha rilevato che tra il 1970 e il 2016 le popolazioni di mammiferi, uccelli, anfibi, rettili e pesci in tutto il mondo sono diminuite in media del 68% . Nelle sottoregioni tropicali del Sud America, sono diminuiti di uno sconcertante 94%.
I dati sulle estinzioni sono ancora più cupi. Ogni giorno, si stima che 137 specie di piante, animali e insetti si estinguono a causa della sola deforestazione, e si stima che altre tre milioni di specie che vivono nella foresta amazzonica siano minacciate dalla deforestazione. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura elenca 45.321 specie in tutto il mondo che sono in pericolo critico, in pericolo o vulnerabili. Secondo un’analisi del 2019, oltre un terzo dei mammiferi marini è ora a rischio di estinzione .
Ancora più preoccupante è il fatto che, secondo uno studio di Stanford del 2023, interi generi si stanno estinguendo a un ritmo 35 volte superiore alla media storica. Questo ritmo di estinzione, scrivono gli autori, rappresenta una “minaccia irreversibile alla persistenza della civiltà” e sta “distruggendo le condizioni che rendono possibile la vita umana”.
La linea di fondo
Gli ecosistemi interconnessi del mondo sono il motivo per cui la vita sulla Terra è possibile. Gli alberi sequestrano l’anidride carbonica e rilasciano ossigeno, rendendo l’aria respirabile; il suolo intrappola l’acqua, fornendo protezione contro le inondazioni e permettendoci di coltivare cibo per nutrirci; le foreste ci forniscono piante medicinali salvavita e aiutano a mantenere un elevato livello di biodiversità, mentre i corsi d’acqua puliti assicurano che abbiamo abbastanza acqua da bere.
Ma tutto questo è precario. Gli esseri umani stanno lentamente ma inesorabilmente distruggendo gli ecosistemi su cui facciamo affidamento. Se non invertiamo presto la rotta, il danno potrebbe eventualmente rendere il pianeta inospitale per la nostra stessa specie – e molte altre.
AVVISO: questo contenuto è stato inizialmente pubblicato su sentientmedia.org e potrebbe non riflettere necessariamente le opinioni della Humane Foundation.
