Negli ultimi anni, gli alimenti ultra-processati (UPF) sono diventati un punto focale di intenso esame e dibattito, in particolare nel contesto delle alternative a base vegetale di carne e latticini. I media e gli influencer dei social media hanno spesso messo in risalto questi prodotti, a volte alimentando idee sbagliate e paure infondate sul loro consumo. Questo articolo mira ad approfondire le complessità che circondano gli UPF e le diete a base vegetale, affrontando domande comuni e sfatando i miti. Esplorando le definizioni e le classificazioni degli alimenti trasformati e ultra-processati e confrontando i profili nutrizionali delle alternative vegane e non vegane, cerchiamo di fornire una prospettiva sfumata su questa questione di attualità. Inoltre, l’articolo esaminerà le implicazioni più ampie degli UPF nella nostra dieta, le sfide per evitarli e il ruolo dei prodotti a base vegetale nel promuovere la sostenibilità ambientale e la sicurezza alimentare globale.
Negli ultimi anni, gli alimenti ultra-processati (UPF) sono stati oggetto di intenso esame e dibattito, con alternative a base vegetale di carne e latticini individuate da alcuni segmenti dei media e dagli influencer dei social media.
La mancanza di sfumature in queste conversazioni ha portato a paure e miti infondati sul consumo di sostituti vegetali della carne e dei latticini o sulla transizione verso una dieta a base vegetale. In questo articolo, miriamo a esplorare la questione in modo più approfondito e ad affrontare le domande comuni relative agli UPF e alle diete a base vegetale.
Cosa sono gli alimenti trasformati?
Qualsiasi prodotto alimentare che abbia subito un certo grado di lavorazione rientra nel termine "cibo trasformato", come il congelamento, l'inscatolamento, la cottura al forno o l'aggiunta di conservanti e aromi. Il termine comprende una vasta gamma di alimenti, da prodotti minimamente trasformati come frutta e verdura congelata a prodotti altamente trasformati come patatine e bevande gassate.
Altri esempi comuni di alimenti trasformati includono:
- Fagioli e verdure in scatola
- Piatti surgelati e pronti
- Pane e prodotti da forno
- Snack come patatine, torte, biscotti e cioccolata
- Alcune carni come pancetta, salsicce e salumi
Cosa sono gli alimenti ultra-processati?
Non esiste una definizione universalmente accettata di UPF, ma in generale un alimento è considerato ultra-processato se contiene ingredienti che la maggior parte delle persone non riconoscerebbe o non avrebbe nella cucina di casa. La definizione più comunemente utilizzata deriva dal sistema NOVA 1 , che classifica gli alimenti in base al loro grado di lavorazione.
NOVA classifica gli alimenti in quattro gruppi:
- Non trasformati e minimamente trasformati – Include frutta, verdura, cereali, legumi, erbe aromatiche, noci, carne, frutti di mare, uova e latte. La lavorazione non altera in modo significativo il cibo, ad esempio congelandolo, raffreddandolo, bollendolo o tritandolo.
- Ingredienti culinari trasformati – Include oli, burro, strutto, miele, zucchero e sale. Si tratta di sostanze derivate da alimenti del gruppo 1 ma non vengono consumate da sole.
- Alimenti trasformati – Include verdure in scatola, noci salate, carne salata, essiccata, stagionata o affumicata, pesce in scatola, formaggio e frutta sciroppata. Questi prodotti tendono ad avere aggiunta di sale, olio e zucchero e i processi sono progettati per esaltarne il gusto e l'odore o farli durare più a lungo.
- Alimenti ultra-lavorati – Comprende prodotti pronti come pane e focacce, pasticcini, torte, cioccolata e biscotti, nonché cereali, bevande energetiche, microonde e piatti pronti, torte, pasta, salsicce, hamburger, zuppe istantanee e tagliatelle.
La definizione completa di UPF fornita da NOVA è lunga, ma i segni più comuni di UPF sono la presenza di additivi, esaltatori di sapidità, coloranti, emulsionanti, dolcificanti e addensanti. I metodi di lavorazione sono considerati altrettanto problematici quanto gli ingredienti stessi.
Qual è il problema degli alimenti ultra-processati?
Crescono le preoccupazioni riguardo al consumo eccessivo di UPF perché sono stati collegati a un aumento dell’obesità, a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, ipertensione e alcuni tumori, nonché a effetti negativi sulla salute dell’intestino. 2 Hanno ricevuto critiche anche per essere stati fortemente commercializzati e per aver incoraggiato il consumo eccessivo. Nel Regno Unito, si stima che gli UPF costituiscano oltre il 50% del nostro apporto energetico. 3
L'attenzione che gli UPF hanno ricevuto ha portato a un malinteso diffuso secondo cui qualsiasi forma di lavorazione rende automaticamente il cibo "cattivo" per noi, il che non è necessariamente vero. È importante riconoscere che praticamente tutti gli alimenti che acquistiamo dai supermercati vengono sottoposti a qualche forma di lavorazione e che determinati processi possono prolungare la durata di conservazione di un alimento, garantirne la sicurezza per il consumo o addirittura migliorarne il profilo nutrizionale.
La definizione di UPF di NOVA non racconta necessariamente tutta la storia del valore nutrizionale di un prodotto alimentare e alcuni esperti hanno contestato queste classificazioni.4,5
Infatti, uno studio recente ha scoperto che alcuni alimenti considerati UPF, come pane e cereali, possono essere benefici per la nostra salute se inseriti in una dieta equilibrata grazie al loro alto contenuto di fibre. 6 La Eatwell Guide della Public Health England raccomanda inoltre alimenti che rientrano nelle categorie NOVA di prodotti trasformati o ultra-processati, come fagioli al forno a basso contenuto di sale e yogurt a ridotto contenuto di grassi. 7
Come si confrontano le alternative vegane con le loro controparti non vegane?
Sebbene i prodotti a base vegetale siano stati individuati da alcuni critici degli UPF, il consumo di UPF non è esclusivo delle persone che seguono una dieta a base vegetale. Le alternative a base vegetale di carne e latticini non sono state analizzate in modo coerente negli studi più importanti sull’impatto degli UPF e sono necessarie ulteriori ricerche per determinare gli effetti sulla salute a lungo termine del consumo regolare di questi alimenti.
Tuttavia, esistono numerose prove che collegano il consumo di carne lavorata a determinati tumori 8 e molti alimenti non vegani, come carne e formaggio, sono ricchi di grassi saturi, che aumentano il rischio di malattie cardiache.
Le alternative a base vegetale di carne e latticini variano ampiamente, poiché esistono centinaia di prodotti e marchi diversi e non tutti utilizzano gli stessi livelli di lavorazione. Ad esempio, alcuni latti vegetali contengono zuccheri aggiunti, additivi ed emulsionanti, ma altri no.
Gli alimenti a base vegetale possono rientrare in diverse categorie NOVA, proprio come fanno gli alimenti non vegani, quindi generalizzare tutti gli alimenti a base vegetale non riflette il valore nutrizionale dei diversi prodotti.
Un’altra critica agli UPF di origine vegetale è che non possono essere adeguati dal punto di vista nutrizionale perché sono stati elaborati. Alcune ricerche hanno scoperto che le alternative alla carne lavorata a base vegetale tendono ad essere più ricche di fibre e più basse di grassi saturi rispetto alle loro controparti non vegane. 9
Uno studio recente ha anche scoperto che alcuni hamburger a base vegetale erano più ricchi di alcuni minerali rispetto agli hamburger di manzo e, sebbene il contenuto di ferro fosse inferiore negli hamburger vegetali, era ugualmente biodisponibile.10
Dovremmo smettere di usare questi prodotti?
Naturalmente, gli UPF non dovrebbero sostituire gli alimenti minimamente trasformati o sostituire la cottura di pasti sani da zero, ma il termine stesso "trasformato" è vago e può perpetuare pregiudizi negativi verso determinati alimenti, soprattutto perché alcune persone dipendono da questi alimenti a causa di allergie e intolleranze alimentari. .
La maggior parte delle persone ha poco tempo e troverebbe difficile cucinare da zero per la maggior parte del tempo, rendendo l’attenzione eccessiva agli UPF molto elitaria.
Senza conservanti, lo spreco alimentare aumenterebbe notevolmente poiché i prodotti avrebbero una durata di conservazione molto più breve. Ciò porterebbe a una maggiore produzione di carbonio poiché sarebbe necessario produrre più cibo per coprire la quantità sprecata.
Siamo anche nel mezzo di una crisi legata al costo della vita, ed evitare del tutto gli UPF metterebbe a dura prova i budget limitati delle persone.
Anche i prodotti a base vegetale hanno un ruolo più importante da svolgere nel nostro sistema alimentare. Numerosi studi hanno dimostrato che l’allevamento di animali a scopo alimentare è dannoso per l’ambiente e non è in grado di sostenere una popolazione globale in crescita.
È necessario un passaggio al consumo di più alimenti a base vegetale per combattere la crisi climatica e garantire la sicurezza alimentare globale. Le alternative vegetali trasformate come salsicce, hamburger, crocchette e latte vegetale aiutano le persone a passare a una dieta più rispettosa dell’ambiente, per non parlare del risparmio di sofferenza di milioni di animali.
L’esame accurato delle alternative a base vegetale è spesso fuorviante e privo di sfumature, e dovremmo tutti mirare a includere più alimenti vegetali integrali nella nostra dieta.
I nostri sondaggi ufficiali tra i partecipanti al Veganuary ci dicono che molte persone utilizzano regolarmente alternative a base vegetale trasformate quando si stanno muovendo verso una dieta vegana più sana, poiché sono facili da sostituire con cibi familiari.
Tuttavia, quando le persone sperimentano un’alimentazione a base vegetale, spesso iniziano a esplorare nuovi sapori, ricette e cibi integrali come legumi e tofu, il che riduce gradualmente la loro dipendenza dalle carni lavorate e dalle alternative ai latticini. Alla fine, questi prodotti diventano un piacere occasionale o un'opzione di convenienza invece di un alimento base quotidiano.
La ricerca ha costantemente dimostrato che una dieta a base di alimenti integrali e vegetali è ricca di fibre e antiossidanti, oltre ad essere povera di grassi saturi. È stato scoperto che le diete a base vegetale riducono il rischio di diabete di tipo 2 e in alcuni casi hanno addirittura invertito la malattia. 11
Il consumo di prodotti vegetali è stato anche collegato all’abbassamento del colesterolo 12 e della pressione sanguigna, 13 riducendo il rischio di malattie cardiache. Seguire una dieta a base vegetale può persino ridurre il rischio di sviluppare il cancro all’intestino. 14 Quando gli UPF a base vegetale vengono sensazionalizzati dai media e dagli influencer dei social media, i benefici di una dieta sana a base vegetale vengono troppo spesso esclusi dalla conversazione.
Riferimenti:
1. Monteiro, C., Cannon, G., Lawrence, M., Laura Da Costa Louzada, M. e Machado, P. (2019). Alimenti ultraprocessati, qualità della dieta e salute utilizzando il sistema di classificazione NOVA. [online] Disponibile su: https://www.fao.org/ .
2. Programma globale di ricerca alimentare dell'UNC (2021). Alimenti ultra-processati: una minaccia globale per la salute pubblica. [online] plantbasedhealthprofessionals.com. Disponibile su: https://plantbasedhealthprofessionals.com/ [accesso effettuato l'8 aprile 2024].
3. Rauber, F., Louzada, ML da C., Martinez Steele, E., Rezende, LFM de, Millett, C., Monteiro, CA e Levy, RB (2019). Alimenti ultra-processati e assunzione eccessiva di zucchero libero nel Regno Unito: uno studio trasversale rappresentativo a livello nazionale. BMJ Open, [online] 9(10), p.e027546. doi: https://doi.org/ .
4. Fondazione britannica per la nutrizione (2023). Il concetto di alimenti ultra-processati (UPF). [online] nutrizione.org. Fondazione britannica per la nutrizione. Disponibile su: https://www.nutrition.org.uk/ [accesso effettuato l'8 aprile 2024].
5. Braesco, V., Souchon, I., Sauvant, P., Haurogné, T., Maillot, M., Féart, C. e Darmon, N. (2022). Alimenti ultraprocessati: quanto è funzionale il sistema NOVA? Giornale europeo di nutrizione clinica, 76. doi: https://doi.org/ .
6. Cordova, R., Viallon, V., Fontvieille, E., Peruchet-Noray, L., Jansana, A. e Wagner, K.-H. (2023). Consumo di alimenti ultraprocessati e rischio di multimorbilità di cancro e malattie cardiometaboliche: uno studio di coorte multinazionale. [in linea] thelancet.com. Disponibile su: https://www.thelancet.com/ [accesso effettuato l'8 aprile 2024].
7. Sanità pubblica inglese (2016). Guida Eatwell. [online] gov.uk. Sanità pubblica inglese. Disponibile su: https://assets.publishing.service.gov.uk/ [accesso effettuato l'8 aprile 2024].
8. Ricerca sul cancro nel Regno Unito (2019). Mangiare carne lavorata e rossa provoca il cancro? [in linea] Ricerca sul cancro nel Regno Unito. Disponibile su: https://www.cancerresearchuk.org/ [accesso effettuato l'8 aprile 2024].
9. Alessandrini, R., Brown, MK, Pombo-Rodrigues, S., Bhageerutty, S., He, FJ e MacGregor, GA (2021). Qualità nutrizionale dei prodotti a base di carne a base vegetale disponibili nel Regno Unito: un'indagine trasversale. Nutrienti, 13(12), p.4225. doi: https://doi.org/ .
10. Latunde-Dada, GO, Naroa Kajarabille, Rose, S., Arafsha, SM, Kose, T., Aslam, MF, Hall, WL e Sharp, P. (2023). Contenuto e disponibilità di minerali negli hamburger a base vegetale rispetto a un hamburger di carne. Nutrienti, 15(12), pp.2732–2732. doi: https://doi.org/ .
11. Comitato dei medici per la medicina responsabile (2019). Diabete. [online] Comitato Medici per la Medicina Responsabile. Disponibile all'indirizzo: https://www.pcrm.org/ [accesso effettuato l'8 aprile 2024].
12. Comitato dei medici per la medicina responsabile (2000). Abbassare il colesterolo con una dieta a base vegetale. [online] Comitato Medici per la Medicina Responsabile. Disponibile all'indirizzo: https://www.pcrm.org/ [accesso effettuato l'8 aprile 2024].
13. Comitato dei medici per la medicina responsabile (2014). Ipertensione . [online] Comitato Medici per la Medicina Responsabile. Disponibile all'indirizzo: https://www.pcrm.org/ [accesso effettuato l'8 aprile 2024].
14. Cancro intestinale nel Regno Unito (2022). Una dieta a base vegetale può ridurre il rischio di cancro all’intestino. [online] Cancro intestinale nel Regno Unito. Disponibile su: https://www.bowelcanceruk.org.uk/ [accesso effettuato l'8 aprile 2024].
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