Är det dags för Storbritannien att stärka och verkställa lagar om djurskydd

Under de senaste åren har lagstiftare i Storbritannien börjat ta itu med grymma jordbruksmetoder som dräktighetslådor, batteriburar och varumärken. Som sådan är det naturligt att anta att Storbritannien har gjort påtagliga framsteg för djurens välbefinnande. Men i denna omfattande rapport dissekerar organisationerna Animal Equality och Animal Law Foundation "Enforcement Problem" som är endemiskt i Storbritanniens svar på lagar om skydd av jordbruksdjur.

I stora drag uppstår ett tillsynsproblem när lagar finns "på papper" men inte regelbundet upprätthålls av myndigheter i den verkliga världen. Denna fråga är särskilt slående inom djurlagstiftningen på grund av de senaste whistleblowers och hemliga utredares berättelser om systemiska, våldsamma – och ofta avsiktliga – djurmisshandel. Denna första rapport i sitt slag samlar in och sprider data från källor från lokala myndigheter till regeringstjänstemän för att dokumentera hur och varför Storbritannien misslyckas med att identifiera och åtala djurmisshandlare i enlighet med nationell lagstiftning.

För att förstå efterlevnadsproblemet med skydd av odlade djur är det först nödvändigt att veta vilka lagar som inte upprätthålls och av vem. Exempel inkluderar Animal Welfare Act 2006 i England/Wales, Welfare of Animals Act 2011 (Northern Ireland), Animal Health and Welfare Act 2006 (Skottland) och Welfare of Farmed Animals Regulations som finns i hela Storbritannien. Dessa lagar hävdar "minimikrav för välfärd" för odlade djur och förbjuder handlingar som orsakar onödigt lidande. I slakterier inkluderar lagar bestämmelser om välfärd vid tidpunkten för avlivning, avsedda att "skydda" djur i deras sista levande stunder. Djurtransporter styrs under tiden av lagstiftningen om djurens välfärd (transport).

Storbritanniens djurskydd är förmodligen centraliserat under Department of Environment, Food, and Rural Affairs (DEFRA). Men Defra lägger ut många av sina tillsynsuppgifter på andra organ, vilket leder till ett fragmenterat djurskyddssystem som saknar kontinuitet och ansvarsskyldighet. Regulatorisk tillsyn delas mellan flera statliga organ över nationer, inklusive Skottlands Agriculture and Rural Economy Directorate och Nordirlands Department of Agriculture, Environment, and Rural Affairs (DAERA). Alla dessa organ utför inte samma uppgifter. Även om alla är ansvariga för lagstiftning, är det bara några som aktivt utför den övervakning och övervakning som krävs för att upprätthålla dessa lagar. Dessutom går ofta Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) in som huvudutredare och åklagare av brott mot odlade djur.

Den fragmenterade processen för tillsyn över djurens välbefinnande kommer i många former. På gårdar, till exempel, tenderar det mesta av övervakningen av djurskyddet på marken att komma från bönderna själva. Inspektioner sker ofta efter klagomål från RSPCA, en gemenskapsmedlem, en veterinär, whistleblower eller annan klagande. Även om inspektioner och efterföljande överträdelser kan leda till åtal, inkluderar andra vanliga "tillämpningsåtgärder" enbart varningsbrev, förbättringsmeddelanden och skötselmeddelanden, som föreslår för jordbrukare att de behöver förbättra sina djurs situation.

Dessutom finns det inga hårda och snabba regler för hur ofta inspektioner ska utföras. Faktum är att de personer som mest sannolikt skulle dömas för bristande efterlevnad av djurens välbefinnande var de som redan hade tidigare dömda. På grund av denna reaktiva, inte proaktiva, "riskbaserade regim" fångar inspektioner sannolikt inte hela bredden av välfärdskränkningar bakom stängda dörrar. Under 2018-21 fick färre än 3 % av gårdarna i Storbritannien en inspektion. Endast 50,45 % av gårdarna inspekterades efter att ha mottagit direkta klagomål om djurskydd, varav 0,33 % av gårdarna åtalades efter första klagomål. Vissa av dessa datapunkter kan tillskrivas en brist på tillgängliga heltidsinspektörer, eftersom det bara finns en inspektör för varje 205 brittiska gårdar.

Undercover-undersökningar har alltså avslöjat mycket fler brott mot djurskyddsstandarder än vad åtalssatserna skulle få medborgarna att tro. I februari 2022 sände BBC Panorama till exempel Animal Equalitys hemliga undersökning av en walesisk mjölkgård, som visade grov och målmedveten djurmisshandel. Mediebevakningen resulterade i allmänhetens upprördhet. Men sedan 2016 har 65+ hemliga utredningar inträffat, varav 100 % avslöjade massförstörelse. 86 % av utredningarna skickade bilderna till relevanta myndigheter. Av dessa ledde hela 69 % till att inga straffåtgärder vidtogs mot förövarna. Dessa datapunkter representerar systemisk undertillsyn av lagar om djurskydd, även inför direkta videobevis.

Rapporten presenterade också en serie fallstudier av systemiskt djurplågeri i Storbritannien – med andra ord, de omedelbara offren för nationernas verkställighetsproblem. Dessa fallstudier visar hur bristande efterlevnad har orsakat extremt lidande för icke-mänskliga djur. Fallen som presenteras inkluderar mjölkkor, kycklingar, grisar, fiskar och allmänna upplevelser av odlade djur i slakterier, alla avslöjar allvarliga fall av djurplågeri som bryter mot Storbritanniens odlade djurlagar med liten konsekvens.

Ett exempel är den grymma praxisen med "svanskupering", som rutinmässigt äger rum på grisfarmer trots tydliga lagregler som säger att praxis endast ska ske som en sista utväg efter att alla andra metoder för att förhindra svansbetning har prövats. Data tyder på att 71% av brittiska grisar har fått sina svansar dockade. Svansdockning orsakar extremt lidande för grisar, som bara biter andra grisars svansar av tristess, frustration, sjukdom, utrymmesbrist eller andra tecken på en olämplig gårdsmiljö för dessa intelligenta däggdjur. Bristen på inspektioner och verkställighet, i kombination med bristande journalföring, gör att svansdockning rutinmässigt sker till nackdel för grisar, som upplever fysiska och psykiska besvär som ett resultat.

Rapporten avslöjade också att välfärdsnormer vid tidpunkten för dödandet inte konsekvent upprätthölls. Storbritannien slaktar över 2 miljoner kor, 10 miljoner grisar, 14,5 miljoner får och lamm, 80 miljoner odlad fisk och 950 miljoner fåglar per år. Trots flera lagar om välfärd vid tidpunkten för avlivning i hela Storbritannien, visade hemliga undersökningar konsekvent icke-kompatibla, extrema, långvariga och kränkande aktiviteter under slakt av jordbruksdjur. Till exempel, 2020, filmade Animal Justice Project i hemlighet ankor för slakt i klar nöd. Några blev fjättrade, några greps och drogs i nacken, och några fick hänga i över tio minuter. De fjättrade ankorna upplevde också oregelbundna rörelser via skarpa böjningar och fall på fjäderlinjen, vilket orsakade just de typer av "undviklig" smärta och nöd som lagarna om välfärd vid tidpunkten för dödande var utformade för att förhindra.

En lag som finns på papper är ingen lag alls om den inte efterlevs tillräckligt. Storbritanniens lagar om skydd av odlade djur överträds ofta och flagrant, vilket leder till onödigt lidande för djur. Om Storbritannien menar allvar med sina djurskyddsstandarder, är det viktigt att aktivister, lagstiftare och vanliga medborgare pressar på för striktare efterlevnad av de lagar som för närvarande finns.