Eind 2016 leidde een incident waarbij een Canadese gans op een parkeerplaats in Atlanta betrokken was, tot een aangrijpende reflectie op de emoties en intelligentie van dieren. Nadat de gans door een auto was aangereden en gedood, keerde zijn partner drie maanden lang dagelijks terug, waar hij deelnam aan wat een treurige wake leek. Hoewel de exacte gedachten en gevoelens van de gans een mysterie blijven, betoogt wetenschaps- en natuurschrijver Brandon Keim in zijn nieuwe boek ‘Meet the Neighbours: Animal Minds and Life in a More-Than-Human World’ dat we moeten er niet voor terugdeinzen om complexe emoties, zoals verdriet, liefde en vriendschap, aan dieren toe te schrijven. Keims werk wordt ondersteund door een groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat dieren afbeeldt als intelligente, emotionele en sociale wezens – “medepersonen die toevallig geen mens zijn.”
Keims boek gaat dieper in op de wetenschappelijke bevindingen die deze visie ondersteunen, maar gaat verder dan louter academische interesse. Hij pleit voor een morele revolutie in de manier waarop we wilde dieren waarnemen en ermee omgaan. Volgens Keim zijn dieren als ganzen, wasberen en salamanders niet louter populaties die beheerd moeten worden of eenheden van biodiversiteit; Zij zijn onze buren en verdienen een wettelijke persoonlijkheid, politieke vertegenwoordiging en respect voor hun leven.
Het boek daagt de traditionele milieubeweging uit, die vaak prioriteit heeft gegeven aan het behoud van soorten en de gezondheid van ecosystemen boven het welzijn van individuele dieren. Keim suggereert een nieuw paradigma dat de zorg voor individuele dieren integreert met bestaande natuurbehoudswaarden. Zijn schrijven is toegankelijk en gevuld met een bescheiden nieuwsgierigheid naar de potentiële implicaties van deze ideeën.
Keim begint zijn ontdekkingstocht in een buitenwijk van Maryland, vol met dieren, ondanks de menselijke dominantie. Hij moedigt lezers aan zich de geesten voor te stellen van de wezens die ze tegenkomen, van mussen die vriendschappen sluiten tot schildpadden die hun stem uitbrengen om migraties te coördineren. Ieder dier, zo beweert hij, is een ‘iemand’, en de erkenning hiervan kan onze dagelijkse interacties met dieren in het wild transformeren.
Het boek behandelt ook praktische en filosofische vragen over hoe we wilde dieren moeten respecteren in ons dagelijks leven en onze politieke systemen. Keim verwijst naar het invloedrijke werk van de politieke filosofen Sue Donaldson en Will Kymlicka, die voorstellen dat dieren moeten worden betrokken bij maatschappelijke overwegingen. Dit radicale idee is niet geheel nieuw, aangezien veel inheemse tradities lange tijd de nadruk hebben gelegd op wederzijdse relaties en verantwoordelijkheden met andere wezens.
‘Meet the Neighbours’ is niet alleen een oproep om dieren anders te zien, maar ook om anders te handelen, en pleit voor institutionele veranderingen waarbij dieren betrokken worden bij politieke besluitvormingsprocessen. Keim stelt zich een toekomst voor waarin dieren ombudsmannen hebben, door de staat gefinancierde rechtenadvocaten en zelfs vertegenwoordiging in gemeenteraden en de Verenigde Naties.
Door wetenschappelijk bewijs te combineren met een meelevend perspectief nodigt Keims boek lezers uit om hun relatie met de dierenwereld te heroverwegen, en pleit voor een meer inclusief en respectvol samenleven.
Eind 2016 werd een Canadese gans getroffen en gedood door een auto op een parkeerplaats in Atlanta. De volgende drie maanden keerde zijn maat elke dag terug naar die plek, terwijl hij op het trottoir zat in een treurige, mysterieuze wake. We weten niet precies wat er in de geest van deze gans omging – wat ze voelde voor degene die ze verloor. Maar, zo betoogt wetenschaps- en natuurschrijver Brandon Keim , we moeten niet bang zijn om woorden als verdriet, liefde en vriendschap te gebruiken. Hij schrijft dat steeds meer bewijsmateriaal veel andere dieren afschildert als intelligente, emotionele en sociale wezens – ‘medemensen die toevallig geen mens zijn’.
Dit bewijsmateriaal vormt het eerste deel van Keims nieuwe boek, Meet the Neighbours: Animal Minds and Life in a More-Than-Human World . Maar hoewel de wetenschap van de dierlijke geest op zichzelf interessant is voor Keim, is het belangrijkste wat deze wetenschap impliceert: een morele revolutie in onze relatie met wilde dieren. Ganzen, wasberen en salamanders zijn niet alleen populaties die moeten worden beheerd, eenheden van biodiversiteit of aanbieders van ecosysteemdiensten: ze zijn onze buren, die recht hebben op rechtspersoonlijkheid , politieke vertegenwoordiging en respect voor hun leven.
Wat het zou betekenen om dieren als individuen te behandelen
De traditionele milieubeweging heeft zich primair gericht op het behoud van soorten en de algehele gezondheid van ecosystemen, zonder veel aandacht voor individueel dierenwelzijn (op enkele uitzonderingen na). Maar een groeiend aantal biologen , natuurjournalisten en filosofen beweren dat we een nieuwe manier van denken over wilde dieren nodig hebben . Soms leidt dit tot conflicten tussen natuurbeschermers en van dierenrechten , over de ethiek van zaken als dierentuinen en het doden van niet-inheemse soorten .
Keim is echter minder geïnteresseerd in conflicten dan in mogelijkheden; hij wil de oude waarden van biodiversiteit en de gezondheid van ecosystemen niet weggooien, maar deze in plaats daarvan aanvullen met zorg voor individuen, en niet alleen voor de bedreigde of charismatische mensen. Zijn boek is toegankelijk en grootmoedig, geschreven met nederige nieuwsgierigheid naar waar deze ideeën ons naartoe kunnen leiden. “Waar dieren passen in onze natuurethiek… is een onvoltooid project”, schrijft hij. “Die taak ligt bij ons.”
Keim begint het boek verre van wat we normaal gesproken ‘het wild’ zouden noemen, met een rondleiding door een buitenwijk van Maryland ‘zowel gedomineerd door mensen als vol met dierenleven.’ In plaats van simpelweg de talloze wezens die hij ziet te benoemen en te identificeren, vraagt hij ons om hun gedachten voor te stellen, hoe het is om hen te zijn.
We leren dat jonge mannelijke mussen vriendschappen sluiten met specifieke individuen, tijd doorbrengen met en in de buurt van hun vrienden wonen. Pas uitgekomen eendjes lijken de concepten van vergelijkbaar en verschillend te begrijpen en slagen voor tests die moeilijk zijn voor mensen van zeven maanden oud. Schildpadden roepen hun stem ‘om migraties en de zorg voor hun jongen te coördineren’. Voorn hebben een geheugen, kikkers kunnen tellen en kousenbandslangen zijn zelfbewust en onderscheiden hun eigen geur van die van andere slangen.
“Elk wezen dat je tegenkomt is iemand ”, schrijft Keim, en de implicaties kunnen een middagwandeling verlevendigen: is die bij in een goed humeur? Geniet dat katoenstaartkonijn van haar grasrijke maaltijd? Die zwanen op het meer zijn misschien zelfs aan het ‘stemmen’ – uit onderzoek blijkt dat wilde zwanen beginnen te toeteren voordat ze gaan vliegen, en pas vertrekken als het toeterende geluid een bepaalde frequentie bereikt.
Keim wil echter niet alleen dat we anders naar dieren in het wild kijken; hij wil de manier waarop we handelen op zowel individuele als institutionele schaal veranderen. Dit omvat ook het betrekken van andere dieren bij de politieke besluitvorming – “Wij, het volk, zouden ook dieren moeten betrekken.”
Hij zet de invloedrijke benadering uiteen van de politieke filosofen Sue Donaldson en Will Kymlicka, auteurs van het boek Zoopolis: A Political Theory of Animal Rights uit . In hun kader, legt Keim uit, zouden de mussen en eekhoorns in de buitenwijken, hoewel alleen gedomesticeerde dieren zoals honden en kippen de volledige status van staatsburgerschap zouden krijgen, ook “overweging en een zekere mate van vertegenwoordiging in de maatschappelijke beraadslagingen moeten verdienen.” Dit zou betekenen dat “het doden van [wilde dieren] voor sport of gemak onrechtvaardig is; dat geldt ook voor de schade die wordt veroorzaakt door vervuiling, botsingen met voertuigen en klimaatverandering.”
Ook al klinken deze ideeën abstract of onmogelijk, benadrukt Keim dat dit vertrouwen niet bepaald nieuw is. Veel inheemse tradities legden ook de nadruk op wederzijdse relaties en verantwoordelijkheden met andere wezens, waarbij ze dieren vertegenwoordigden in verdragen en besluitvorming. Over de langere termijn schrijft Keim: “Het niet vertegenwoordigd hebben van dieren is de aberratie.”
En die afwijking zou aan het veranderen kunnen zijn: New York City heeft bijvoorbeeld een burgemeesterskantoor voor dierenwelzijn dat pleit voor zowel gedomesticeerde als wilde wezens binnen het stadsbestuur, dat vleesloze maandagen en plantaardige maaltijden in ziekenhuizen en de stad ertoe aanzet te stoppen met moorden. ganzen in parken. Meer speculatief, schrijft Keim, zouden we op een dag dierenombudsmannen, door de staat gefinancierde dierenrechtenadvocaten, dierenvertegenwoordigers in gemeenteraden of zelfs een dierenambassadeur van de VN kunnen zien.
Hoewel Keim hier niet bij stilstaat, is het de moeite waard om op te merken dat het politiek vertegenwoordigen van dieren onze relaties met de dieren in gevangenschap op boerderijen, laboratoria en puppymolens, maar ook met degenen die vrij leven, kan veranderen. Landbouwhuisdieren zijn immers , net als honden en katten. Als we de uiteenlopende behoeften en belangen van wilde dieren moeten respecteren, moeten we ook rekening houden met de geest van gedomesticeerde dieren. Keim prijst zelf de deugden van ratten, die in staat zijn tot mentale tijdreizen en daden van altruïsme. Als we hen moeten beschermen tegen rodenticide, zoals hij betoogt, moeten we ook de miljoenen ratten beschermen die in onderzoekslaboratoria worden vastgehouden.
De praktische aspecten van de nieuwe dierenrechtenethiek
De rest van het boek schetst hoe een ethiek van respect voor wilde dieren er in de praktijk uit zou kunnen zien. We ontmoeten Brad Gates en andere natuurbeheerders die knaagdieren en wasberen behandelen als meer dan alleen maar ‘ongedierte’, waarbij ze niet-dodelijke methoden gebruiken om co-existentie te bevorderen. Zoals Gates benadrukt, moeten we in de eerste plaats prioriteit geven aan het weren van wilde dieren uit de huizen van mensen, en conflicten voorkomen voordat deze beginnen. Maar wasberen kunnen moeilijk te slim af zijn: hij vond ooit een moederwasbeer die had geleerd een elektronische garagedeuropener te bedienen, deze elke avond gebruikte om op zoek te gaan naar voedsel en hem vervolgens voor de ochtend weer dichtdeed.
Verderop in het boek maken we een rondreis door het City Wildlife Hospital in Washington, DC, waar stadsdieren worden opgevangen die mogelijk wees zijn geworden door een auto, zijn aangevallen door andere dieren of zijn aangereden door een fiets. In plaats van zich alleen te concentreren op bedreigde diersoorten, zoals sommige natuurgroepen doen, neemt City Wildlife een grote verscheidenheid aan dieren op, van boseenden tot eekhoorns en doosschildpadden. Keim denkt na over dit verschil in aanpak als hij op een druk pad twee kwetsbare baby-egeltjes tegenkomt: “Ik had hulp nodig voor twee specifieke wilde dieren – geen populaties, geen soorten, maar wezens die trillen in mijn handen – en geen enkele natuurbeschermingsorganisatie… kon veel bieden hulp." Op het eerste gezicht lijken de inspanningen van City Wildlife, die slechts een klein aantal dieren per jaar kunnen helpen, een afleiding van meer substantiële natuurbehoudsmaatregelen.
Maar volgens Keim en enkele van de experts die hij interviewt, kunnen deze verschillende manieren om naar dieren te kijken – als soort om te behouden en als individu om te respecteren – elkaar versterken. Mensen die voor een bepaalde duif leren zorgen, kunnen het hele vogelleven op een nieuwe manier gaan waarderen; zoals Keim zich afvraagt: “Gaat een samenleving die niet van mening is dat een eenzame wilde eend zorg verdient, ook echt veel biodiversiteit beschermen?”
De filosofische kwestie van het lijden van wilde dieren
Deze initiatieven vormen een veelbelovend precedent als het gaat om de zorg voor wilde dieren in steden en voorsteden, maar debatten kunnen controversiëler zijn als het gaat om wildere gebieden. Het natuurbeheer in de Verenigde Staten wordt bijvoorbeeld grotendeels gefinancierd door de jacht , tot grote ergernis van dierenactivisten. Keim dringt aan op een nieuw paradigma dat niet afhankelijk is van moord. Maar zoals hij documenteert, roepen anti-jachtmaatregelen vaak felle reacties op.
Keim daagt ook de dominante benadering van niet-inheemse soorten uit, namelijk om ze als indringers te behandelen en ze, vaak dodelijk, te verwijderen. Ook hier benadrukt Keim dat we dieren als individuen niet uit het oog mogen verliezen , en suggereert dat niet alle indringers slecht zijn voor het ecosysteem.
Misschien wel de meest provocerende discussie van het boek komt in het laatste hoofdstuk, waarin Keim niet alleen het goede in het leven van wilde dieren beschouwt, maar ook het slechte. Op basis van het werk van ethicus Oscar Horta onderzoekt Keim de mogelijkheid dat de meeste wilde dieren zich in feite behoorlijk ellendig voelen: ze verhongeren, lijden aan ziekten, worden opgegeten en de overgrote meerderheid leeft niet om zich voort te planten. Als dit sombere beeld waar is, heeft het verontrustende implicaties: het vernietigen van wilde leefgebieden zou het beste kunnen zijn, beweert filosoof Brian Tomasik , omdat het toekomstige dieren een leven vol lijden bespaart.
Keim neemt dit argument serieus, maar komt, geïnspireerd door ethicus Heather Browning in het leven van wilde dieren weglaat Er kunnen vreugden zijn die inherent zijn aan ‘verkennen, opletten, leren, kijken, bewegen, keuzevrijheid uitoefenen’, en misschien gewoonweg bestaan – sommige vogels, zo blijkt uit bewijsmateriaal , houden van zingen op zichzelf. Een belangrijke conclusie uit Keims boek is dat de geest van dieren vol en rijk is en meer bevat dan alleen pijn.
Hoewel we verder onderzoek nodig hebben om te weten of pijn of plezier de overhand heeft, moeten deze netelige debatten ons er niet van weerhouden om in het hier en nu te handelen. Hij vertelt over een ervaring waarbij amfibieën veilig een weg konden oversteken, waarbij hij genoot van ‘dat moment van verbinding met een kikker of een salamander’. De titel van zijn boek is serieus bedoeld: dit zijn onze buren, niet afstandelijk of vreemd, maar relaties die zorg verdienen. “Iedereen die ik kan redden is een flikkering van licht in deze wereld, een zandkorrel op de weegschaal van het leven.”
Kennisgeving: deze inhoud is aanvankelijk gepubliceerd op SentientMedia.org en weerspiegelt mogelijk niet noodzakelijk de mening van de Humane Foundation.
