Gyvūnų sąmoningumas – tai pripažinimas, kad gyvūnai nėra vien biologinės mašinos, o gyvos būtybės, gebančios subjektyviai patirti – jausti džiaugsmą, baimę, skausmą, malonumą, smalsumą ir net meilę. Mokslas ir toliau atranda įrodymų, kad daugelis gyvūnų turi sudėtingus emocinius ir pažintinius gebėjimus, apžvelgiant įvairių rūšių gyvūnus: kiaulės demonstruoja žaismingumą ir problemų sprendimo įgūdžius, vištos užmezga socialinius ryšius ir bendrauja daugiau nei 20 skirtingų vokalizacijų, o karvės prisimena veidus ir rodo nerimo požymius, kai yra atskirtos nuo savo jauniklių. Šie atradimai meta iššūkį ilgalaikėms prielaidoms apie emocines ribas tarp žmonių ir kitų rūšių.
Nepaisant augančio įrodymų kiekio, visuomenė vis dar veikia remdamasi sistemomis, kurios ignoruoja arba sumenkina gyvūnų sąmoningumą. Pramoninės ūkininkavimo sistemos, laboratoriniai eksperimentai ir pramogų formos dažnai remiasi gyvūnų sąmonės neigimu, kad pateisintų žalingą praktiką. Kai gyvūnai laikomi nejautriomis prekėmis, jų kančios tampa nematomos, normalizuotos ir galiausiai priimamos kaip būtinos. Šis ištrynimas yra ne tik moralinė nesėkmė – tai esminis gamtos pasaulio iškraipymas.
Šioje kategorijoje esame kviečiami kitaip pažvelgti į gyvūnus: ne kaip į išteklius, o kaip į individus, kurių vidinis gyvenimas yra svarbus. Pripažinti sąmoningumą reiškia susidurti su etinėmis pasekmėmis, kylančiomis dėl to, kaip elgiamės su gyvūnais savo kasdieniuose pasirinkimuose – nuo maisto, kurį valgome, iki produktų, kuriuos perkame, nuo mokslo, kurį remiame, iki įstatymų, kuriuos toleruojame. Tai raginimas plėsti savo užuojautos ratą, gerbti kitų būtybių emocinę realybę ir pertvarkyti sistemas, pagrįstas abejingumu, į sistemas, pagrįstas empatija ir pagarba.
Žiaurus elgesys su gyvūnais ūkiuose yra dažnai nepastebima problema, turinti didelį psichologinį poveikį. Be matomos fizinės žalos, ūkiniai gyvūnai patiria didžiules emocines kančias dėl nepriežiūros, prievartos ir kalinimo. Šios jaučiančios būtybės patiria lėtinį stresą, baimę, nerimą ir depresiją – būsenas, kurios sutrikdo jų natūralų elgesį ir socialinius ryšius. Toks netinkamas elgesys ne tik pablogina jų gyvenimo kokybę, bet ir kelia didelį susirūpinimą dėl etinių problemų dėl intensyvios ūkininkavimo praktikos. Spręsdami psichologinės žiaurumo naštos ūkiniams gyvūnams problemą, galime siekti užjaučiančių gerovės standartų, kurie skatintų tiek humanišką elgesį su gyvūnais, tiek tvaresnį požiūrį į žemės ūkį
