Het idee dat vissen gevoelloze wezens zijn die geen pijn kunnen voelen, heeft lange tijd de visserij en aquacultuur beïnvloed. Recente wetenschappelijke studies trekken deze opvatting echter in twijfel en leveren overtuigend bewijs dat vissen wel degelijk over de neurologische en gedragsmechanismen beschikken die nodig zijn om pijn te ervaren. Deze ontdekking dwingt ons de ethische implicaties van commerciële visserij, recreatief vissen en viskweek onder ogen te zien, industrieën die jaarlijks bijdragen aan het lijden van miljarden vissen.
De wetenschap achter pijn bij vissen
Neurologisch bewijs
Vissen bezitten nociceptoren, gespecialiseerde sensorische receptoren die schadelijke prikkels detecteren, vergelijkbaar met die bij zoogdieren. Deze nociceptoren vormen een integraal onderdeel van het zenuwstelsel van vissen en kunnen mechanische, thermische en chemische schadelijke prikkels waarnemen. Talrijke studies hebben overtuigend bewijs geleverd dat vissen op lichamelijk letsel reageren met een fysiologische en gedragsmatige reactie die overeenkomt met pijnperceptie. Zo bleek uit onderzoek met regenboogforellen dat vissen, wanneer ze werden blootgesteld aan schadelijke prikkels zoals zuren of hoge temperaturen, een verhoogd cortisolgehalte vertoonden – een indicatie van stress en pijn – samen met opvallende gedragsveranderingen. Deze gedragsreacties omvatten het wrijven van het getroffen gebied tegen oppervlakken of onregelmatig zwemmen, gedragingen die consistent zijn met stress en een bewuste poging om het ongemak te verlichten. De aanwezigheid van deze stressmarkers ondersteunt sterk het argument dat vissen de neurologische paden bezitten die nodig zijn om pijn te ervaren.
Gedragsindicatoren
Naast het fysiologische bewijs vertonen vissen een reeks complexe gedragingen die verder inzicht geven in hun vermogen om pijn waar te nemen. Na een verwonding of blootstelling aan schadelijke prikkels vertonen vissen doorgaans een verminderde eetlust, verhoogde lethargie en een verhoogde ademhalingsfrequentie, allemaal kenmerkende tekenen van ongemak of stress. Deze veranderde gedragingen gaan verder dan simpele reflexmatige reacties, wat suggereert dat de vis zich bewust is van de pijn in plaats van alleen maar te reageren op een prikkel. Bovendien hebben studies met pijnstillers – zoals morfine – aangetoond dat vissen die met pijnstillers zijn behandeld, terugkeren naar hun normale gedrag, zoals het hervatten van de eetlust en het vertonen van minder stressverschijnselen. Dit herstel ondersteunt de bewering dat vissen, net als veel andere gewervelde dieren, in staat zijn pijn te ervaren op een manier die vergelijkbaar is met die van zoogdieren.
Gezamenlijk ondersteunen zowel de neurologische als de gedragsmatige gegevens de conclusie dat vissen over de noodzakelijke biologische mechanismen beschikken om pijn waar te nemen en erop te reageren, waarmee de achterhaalde opvatting dat ze louter reflexgestuurde organismen zijn, wordt weerlegd.
Het bewijs voor pijn en angst bij vissen: een groeiend aantal onderzoeken zet oude aannames op de proef
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Applied Animal Behaviour Science toonde aan dat vissen die aan pijnlijke hitte worden blootgesteld, tekenen van angst en achterdocht vertonen. Dit onderstreept het idee dat vissen niet alleen pijn ervaren, maar er ook een geheugen van bewaren. Dit baanbrekende onderzoek draagt bij aan een groeiende hoeveelheid bewijs dat lang bestaande aannames over vissen en hun vermogen tot pijnperceptie ter discussie stelt.
Een van de belangrijke studies van onderzoekers aan de Queen's University Belfast toonde aan dat vissen, net als andere dieren, in staat zijn om te leren pijn te vermijden. Rebecca Dunlop, een van de belangrijkste wetenschappers in de studie, legde uit: "Dit onderzoek laat zien dat het vermijden van pijn bij vissen geen reflexmatige reactie lijkt te zijn, maar eerder iets dat wordt aangeleerd, onthouden en aangepast aan verschillende omstandigheden. Als vissen dus pijn kunnen waarnemen, kan vissen niet langer als een niet-wrede sport worden beschouwd." Deze bevinding heeft kritische vragen opgeroepen over de ethiek van het vissen, en suggereert dat praktijken die ooit als onschadelijk werden beschouwd, wel degelijk aanzienlijk leed kunnen veroorzaken.
Op vergelijkbare wijze concludeerden onderzoekers van de Universiteit van Guelph in Canada dat vissen angst ervaren wanneer ze worden achtervolgd, wat suggereert dat hun reacties verder gaan dan simpele reflexen. Dr. Duncan, de hoofdonderzoeker, verklaarde: "Vissen zijn bang en ... ze willen liever niet bang zijn", waarmee hij benadrukte dat vissen, net als andere dieren, complexe emotionele reacties vertonen. Deze bevinding zet niet alleen vraagtekens bij de opvatting dat vissen instinctief handelen, maar onderstreept ook hun vermogen tot angst en hun verlangen om stressvolle situaties te vermijden, wat het belang van aandacht voor hun emotioneel en psychologisch welzijn verder onderstreept.
In een rapport uit 2014 bevestigde het Farm Animal Welfare Committee (FAWC), een adviesorgaan van de Britse overheid: "Vissen zijn in staat schadelijke prikkels te detecteren en erop te reageren, en FAWC onderschrijft de groeiende wetenschappelijke consensus dat ze pijn ervaren." Deze verklaring sluit aan bij een groeiend aantal onderzoeken dat aantoont dat vissen schadelijke prikkels kunnen waarnemen, waarmee verouderde opvattingen die vissen lange tijd het vermogen tot pijn ontzegden, worden weerlegd. Door te erkennen dat vissen pijn kunnen ervaren, heeft FAWC zich aangesloten bij de bredere wetenschappelijke gemeenschap die oproept tot een heroverweging van hoe we met deze waterdieren omgaan, zowel in wetenschappelijk onderzoek als in het dagelijks leven.
Dr. Culum Brown van Macquarie University, die bijna 200 onderzoeksartikelen over de cognitieve vermogens en zintuiglijke waarnemingen van vissen heeft beoordeeld, suggereert dat de stress die vissen ervaren wanneer ze uit het water worden gehaald, die van verdrinking bij mensen kan overtreffen. Ze ondergaan namelijk een langdurige, langzame dood doordat ze niet meer kunnen ademen. Dit onderstreept het belang van een meer humane behandeling van vissen.
Op basis van zijn onderzoek concludeert dr. Culum Brown dat vissen, als cognitief en gedragsmatig complexe wezens, niet zouden kunnen overleven zonder het vermogen om pijn te voelen. Hij benadrukt tevens dat de mate van wreedheid die mensen vissen aandoen werkelijk verbijsterend is.
De wreedheid van de commerciële visserij
Bijvangst en overbevissing
Commerciële visserijpraktijken, zoals trawlvisserij en longlining, zijn fundamenteel inhumaan en veroorzaken immens lijden bij het leven in zee. Bij trawlvisserij worden grote netten over de oceaanbodem gesleept, waarbij alles wat op hun pad komt willekeurig wordt gevangen, inclusief vissen, ongewervelden en kwetsbare zeedieren. Longlining, waarbij met aas voorziene haken aan enorme lijnen van kilometers lang worden uitgezet, verstrikt vaak niet-doelsoorten, waaronder zeevogels, schildpadden en haaien. Vissen die op deze manier worden gevangen, worden vaak langdurig verstikt of ernstig lichamelijk getraumatiseerd. Het probleem van bijvangst – de onbedoelde vangst van niet-doelsoorten – verergert deze wreedheid en leidt jaarlijks tot de onnodige dood van miljoenen zeedieren. Deze niet-doelsoorten, waaronder jonge vissen en bedreigde zeedieren, worden vaak dood of stervend weggegooid, wat de verwoestende impact op de mariene biodiversiteit verder verergert.
Slachtpraktijken
Het slachten van vissen die voor menselijke consumptie worden gevangen, gaat vaak gepaard met praktijken die verre van humaan zijn. In tegenstelling tot landdieren, die verdoofd of op andere manieren pijnstillend behandeld kunnen worden, worden vissen vaak ontdaan van hun ingewanden, leeggebloed of aan hun lot overgelaten terwijl ze nog bij bewustzijn zijn. Dit proces kan enkele minuten tot zelfs uren duren, afhankelijk van de soort en de omstandigheden. Veel vissen worden bijvoorbeeld uit het water getrokken, terwijl ze nog naar adem happen, voordat ze verder worden mishandeld. Bij gebrek aan consistente regelgeving kunnen deze procedures extreem wreed zijn, omdat ze geen rekening houden met het vermogen van de vis om te lijden en de biologische stress die ze ondergaan. Het gebrek aan gestandaardiseerde, humane slachtmethoden voor vissen benadrukt een wijdverbreide minachting voor hun welzijn, ondanks de groeiende erkenning van de noodzaak van een ethische behandeling van alle voelende wezens.
Deze praktijken weerspiegelen gezamenlijk de aanzienlijke ethische en ecologische uitdagingen van de commerciële visserij, waardoor er meer aandacht moet worden besteed aan duurzame en humane alternatieven binnen de sector.
Ethische vraagstukken in de aquacultuur
Overbevolking en stress
Viskweek, of aquacultuur, is een van de snelstgroeiende sectoren in de wereldwijde voedselindustrie, maar is tegelijkertijd beladen met ernstige ethische bezwaren. In veel aquacultuurfaciliteiten worden vissen opgesloten in overvolle tanks of kooien, wat leidt tot diverse gezondheids- en welzijnsproblemen. De hoge dichtheid aan vissen in deze krappe ruimtes creëert een omgeving van constante stress, waarin agressie tussen individuen veel voorkomt en vissen vaak zelfverwonding of letsel oplopen in hun strijd om ruimte en voedsel. Deze overbevolking maakt vissen ook vatbaarder voor ziekte-uitbraken, omdat ziekteverwekkers zich onder dergelijke omstandigheden snel verspreiden. Het gebruik van antibiotica en chemicaliën om deze uitbraken te bestrijden verergert de ethische problemen nog verder, omdat overmatig gebruik van deze stoffen niet alleen de gezondheid van de vissen in gevaar brengt, maar ook kan leiden tot antibioticaresistentie, wat uiteindelijk een risico vormt voor de menselijke gezondheid. Deze omstandigheden benadrukken de inherente wreedheid van intensieve viskweeksystemen, waarbij het welzijn van de dieren wordt opgeofferd ten gunste van maximale productie.
Onmenselijke oogst
De oogstmethoden die in de aquacultuur worden gebruikt, voegen vaak een extra laag wreedheid toe aan de industrie. Gangbare technieken omvatten het verdoven van vissen met elektriciteit of het blootstellen aan hoge concentraties koolstofdioxide. Beide methoden zijn bedoeld om de vissen bewusteloos te maken vóór de slacht, maar studies tonen aan dat ze vaak niet effectief zijn. Als gevolg hiervan ervaren vissen vaak langdurig leed en stress vóór hun dood. Het proces van elektrische verdoving kan er niet in slagen om een volledig verlies van bewustzijn te bewerkstelligen, waardoor vissen bij bewustzijn blijven en pijn ervaren tijdens het slachtproces. Ook blootstelling aan koolstofdioxide kan ernstig ongemak en stress veroorzaken, omdat de vissen moeite hebben met ademhalen in een omgeving met een zuurstoftekort. Het gebrek aan consistente en betrouwbare humane slachtmethoden voor kweekvissen blijft een grote ethische kwestie in de aquacultuur, omdat deze praktijken geen rekening houden met het vermogen van de vissen om te lijden.
Wat je kunt doen
Laat alsjeblieft geen vis van je vork. Zoals steeds meer wetenschappelijk bewijs aantoont, zijn vissen geen hersenloze wezens zoals vroeger werd gedacht, zonder emoties en pijn. Net als andere dieren ervaren ze angst, stress en lijden op een diepgaande manier. De wreedheid die hen wordt aangedaan, of het nu gaat om visserijpraktijken of het houden in afgesloten ruimtes, is niet alleen onnodig, maar ook diep inhumaan. Kiezen voor een plantaardige levensstijl, waaronder veganisme, is een krachtige manier om een einde te maken aan dit leed.
Door veganisme te omarmen, maken we een bewuste keuze om te leven op een manier die het lijden van alle voelende wezens, inclusief vissen, minimaliseert. Plantaardige alternatieven bieden heerlijke en voedzame opties zonder de ethische dilemma's die verbonden zijn aan dierenuitbuiting. Het is een kans om onze acties in lijn te brengen met mededogen en respect voor het leven, waardoor we keuzes kunnen maken die het welzijn van de wezens op onze planeet beschermen.
Overstappen op veganisme gaat niet alleen over het eten op ons bord; het gaat erom verantwoordelijkheid te nemen voor de impact die we hebben op de wereld om ons heen. Door geen vis meer te eten, pleiten we voor een toekomst waarin alle dieren, groot of klein, met de vriendelijkheid worden behandeld die ze verdienen. Leer vandaag nog hoe je veganist kunt worden en sluit je aan bij de beweging naar een meer compassievolle en duurzame wereld.
