Le débat autour du soja et du risque de cancer a été controversé, notamment en raison des inquiétudes concernant sa teneur en phytoestrogènes. Les phytoestrogènes, en particulier les isoflavones présentes dans le soja, ont été étudiés de près car ils ressemblent chimiquement aux œstrogènes, une hormone connue pour influencer le développement de certains cancers. Les premières conjectures suggéraient que ces composés pourraient agir comme des œstrogènes dans le corps, augmentant potentiellement le risque de cancer. Cela a donné lieu à des gros titres sensationnels et à une inquiétude généralisée quant à la sécurité du soja. Cependant, des recherches récentes dressent un tableau différent, révélant que le soja pourrait en fait offrir des bienfaits protecteurs contre le cancer.

Comprendre les phytoestrogènes

Les phytoestrogènes sont des composés d'origine végétale qui ont une structure similaire à celle des œstrogènes, la principale hormone sexuelle féminine. Malgré leur ressemblance structurelle, les phytoestrogènes présentent des effets hormonaux beaucoup plus faibles que les œstrogènes endogènes. Les principaux types de phytoestrogènes comprennent les isoflavones, les lignanes et les coumestans, les isoflavones étant les plus répandues dans les produits à base de soja.

Les phytoestrogènes imitent les œstrogènes en raison de leur structure chimique, ce qui leur permet de se lier aux récepteurs d'œstrogènes du corps. Cependant, leur affinité de liaison est considérablement inférieure à celle des œstrogènes naturels, ce qui entraîne un effet hormonal beaucoup plus faible. Cette ressemblance avec les œstrogènes a suscité des inquiétudes quant à leur impact sur les affections hormono-sensibles, en particulier le cancer du sein, qui est influencé par les niveaux d'œstrogènes.

Types de phytoestrogènes

⚫️ Isoflavones : Présentes principalement dans le soja et les produits à base de soja, les isoflavones comme la génistéine et la daidzéine sont les phytoestrogènes les plus étudiés. Ils sont connus pour leur potentiel d’interaction avec les récepteurs d’œstrogènes et font souvent l’objet de recherches concernant leurs effets sur la santé.

⚫️ Lignanes : Présents dans les graines (en particulier les graines de lin), les céréales complètes et les légumes, les lignanes sont converties par les bactéries intestinales en entérolignanes, qui ont également une légère activité œstrogénique.

⚫️ Les Coumestans : Ceux-ci sont moins courants mais on les retrouve dans des aliments comme les pousses de luzerne et les pois cassés. Les coumestans ont également des effets semblables à ceux des œstrogènes, mais ils sont moins étudiés de manière approfondie.

Dissiper les mythes : résultats de la recherche

Cancer de la prostate

L'un des domaines de recherche les plus intéressants concernant les effets du soja sur la santé se concentre sur le cancer de la prostate, une forme de cancer répandue chez les hommes. Des études observationnelles menées dans les pays asiatiques, où la consommation de soja est particulièrement élevée, révèlent des taux de cancer de la prostate nettement inférieurs à ceux des pays occidentaux. Cette observation intrigante a incité les scientifiques à approfondir la relation entre la consommation de soja et le risque de cancer.

Des recherches approfondies indiquent que la consommation de soja est associée à une réduction de 20 à 30 pour cent du risque de développer un cancer de la prostate. On pense que cet effet protecteur provient des isoflavones présentes dans le soja, qui peuvent interférer avec la croissance des cellules cancéreuses ou influencer les niveaux d'hormones de manière à réduire le risque de cancer. De plus, le soja semble avoir des effets bénéfiques même après l’apparition du cancer de la prostate. Des études suggèrent que le soja peut aider à ralentir la progression de la maladie et à améliorer les résultats pour les patients, offrant ainsi des avantages potentiels à ceux qui ont déjà reçu un diagnostic de cancer de la prostate.

Cancer du sein

Les preuves concernant le cancer du sein et la consommation de soja sont également encourageantes. De nombreuses études ont constamment montré qu’une consommation plus élevée de soja est liée à une incidence réduite des cancers du sein et de l’utérus. Par exemple, des recherches ont montré que les femmes qui consomment une tasse de lait de soja par jour ou qui mangent régulièrement une demi-tasse de tofu ont un risque 30 % inférieur de développer un cancer du sein par rapport à celles qui consomment peu ou pas de soja.

On pense que les bienfaits protecteurs du soja sont plus prononcés lorsqu’il est introduit tôt dans la vie. À l’adolescence, le tissu mammaire se développe et les choix alimentaires peuvent influencer cette période critique. Toutefois, les avantages de la consommation de soja ne se limitent pas aux individus plus jeunes. L'étude Women's Healthy Eating and Living souligne que les femmes ayant des antécédents de cancer du sein et qui incorporent des produits à base de soja dans leur alimentation peuvent réduire considérablement leur risque de récidive du cancer et de mortalité. Cela suggère que le soja peut offrir des bienfaits protecteurs à différentes étapes de la vie, y compris après un diagnostic de cancer.

La recherche dissipe le mythe selon lequel la consommation de soja augmente le risque de cancer et soutient plutôt l’idée selon laquelle le soja peut jouer un rôle protecteur contre les cancers de la prostate et du sein. Les effets bénéfiques observés dans de nombreuses études soulignent l’intérêt d’inclure le soja dans une alimentation équilibrée, renforçant ainsi son rôle d’aliment favorable à la santé. Les données suggèrent que les isoflavones et autres composés du soja contribuent à réduire le risque de cancer et à améliorer les résultats pour les personnes atteintes de cancer, faisant du soja un élément précieux des stratégies alimentaires visant à prévenir et à gérer le cancer.

Consensus scientifique et recommandations

L’évolution des connaissances scientifiques concernant le soja et le risque de cancer se reflète dans les recommandations alimentaires mises à jour. Cancer Research UK préconise désormais deux changements alimentaires clés pour aider à réduire le risque de cancer du sein : remplacer les graisses animales par des huiles végétales et augmenter la consommation d'isoflavones provenant de sources comme le soja, les pois et les haricots. Ces orientations s’appuient sur un nombre croissant de preuves suggérant que les régimes alimentaires à base de plantes riches en ces composés peuvent contribuer à réduire le risque de cancer et à améliorer les résultats pour la santé.